Stormdrivna havsvällningar har utlöst den katastrofala upplösningen av ishyllor i Antarktis under de senaste decennierna, enligt ny forskning publicerad i Natur i dag.

Huvudförfattare Dr Rob Massom, av Australian Antarctic Division och Antarctic Climate and Ecosystems Cooperative Research Center, sade att minskad havsis täckning sedan slutet av 1980 -talet ledde till ökad exponering av ishyllor på Antarktishalvön för havsvällningar, får dem att böja och gå sönder.

"Havsis fungerar som en skyddande buffert för ishyllor, genom att dämpa destruktiva havsvällningar innan de når ishyllans kant, "Dr Massom sa.

"Men där det finns förlust av havsis, stormgenererade havsvällningar kan lätt nå den exponerade ishyllan, vilket får de första kilometerna av dess yttre marginal att böja sig. "

"Över tid, denna böjning förstorar redan befintliga frakturer tills långa tunna "skivor" isberg bryter bort eller "kalvar" från hyllans framsida. "

"Det här är som" halmen som bröt kamelens rygg ", som utlöser den snabba kollapsen av stora ytor av ishyllor försvagade av redan befintliga sprickor och decennier av översvämningar. "

Studera medförfattare Dr Luke Bennetts, från University of Adelaides School of Mathematical Sciences, sade fyndet belyser behovet av att havsis och havsvågor ska ingå i ismodellering.

Detta kommer att göra det möjligt för forskare att mer exakt förutse öde för de återstående ishyllorna och bättre förutsäga Antarktis inlands bidrag till havsnivåhöjning, som klimatförändringar.

"Antarktis isarkets bidrag är för närvarande den största källan till osäkerhet i prognoserna för global medelhög havsnivåhöjning, "Dr Bennetts sa.

"Ishyllor kantar ungefär tre fjärdedelar av Antarktis kust och de spelar en avgörande roll för att dämpa havsnivåhöjningen genom att stödja och bromsa glacialisens rörelse från kontinentens inre till havet."

"Även om ishyllans sönderfall inte direkt höjer havsnivån eftersom de redan flyter, den resulterande accelerationen av biflacets glaciärer bakom ishyllan, in i södra oceanen, gör. "

Studera medförfattare, Dr Phil Reid, från Australian Bureau of Meteorology, sade forskningen identifierar en tidigare underskattad koppling mellan havsisförlust och ishyllans stabilitet.

"Vår studie understryker vikten av att förstå mekanismerna som driver dessa havisstrender, särskilt i områden där havsisen fungerar som en skyddande buffert mot havsprocesser, " han sa.

Upptäckten kommer efter det internationella forskargruppen, från Australien, USA och Nya Zeeland, kombinerade satellitbilder och yt- och havsvågdata med modellering, att analysera fem stora uppdelningar av ishyllor, mellan 1995 och 2009.

Dessa inkluderade de abrupta och snabba förlusterna på 1600 kvadratkilometer is från Larsen A Ice Shelf 1995, 3320 kvadratkilometer från ishyllan Larsen B 2002, och 1450 kvadratkilometer från Wilkins Ice Shelf 2009.

Varje sönderfallshändelse inträffade under perioder då havsisen var signifikant reducerad eller frånvarande, och när havsvågorna var stora.

På bara några dagar, kollapsen av Larsen B ishylla 2002 tog bort ett område med ishylla som hade funnits på plats under de föregående 11, 500 år. Avlägsnandet av ishyllans stödjande effekt orsakade också en 3- till 8-faldig ökning av utsläppet av glacialis, bakom hyllan, i havet, året efter upplösning.