Den jätteraket NASA planerar att använda för att återvända till månen 2024 har drabbats av förseningar och utgifterna har överskridits med nästan 30 procent, en officiell revision sade på onsdagen.

Förseningarna hotar den tidsplan som satts av president Donald Trumps administration för att placera astronauter på månens mark om fem år, testar nästa generations rymdfarkoster inför ett eventuellt besättningsuppdrag till Mars.

Rapporten från Government Accountability Office (GAO) sa att kostnaden för den första, engångsraket för rymduppskjutningssystem (SLS), som byggs av Boeing, hade stigit från 6,2 miljarder dollar till 8 miljarder dollar, eller 29 procent.

Dess första flygning skulle äga rum i november 2018, ett datum senare reviderat till juni 2020, men även det målet är nu "osannolikt, " GAO sa, lägga till "den första lanseringen kan ske så sent som i juni 2021."

Programmet har tidigare kritiserats av vissa i rymdvärlden som ett beskyddarprojekt som hålls vid liv på grund av dess betydelse för jobb, speciellt i Alabama, staten representerad av senatorn som övervakar anslag inklusive NASA:s finanser.

Vakthunden anklagade också rymdorganisationen för att vara ogenomskinlig i sina kostnadsberäkningar.

"NASA:s ledningsbeslut om hur kostnadsökning ska rapporteras är inte helt transparenta och, särskilt, döljer svårigheterna som SLS-programmet har mött med att kontrollera kostnaderna, " stod det i rapporten.

Kostnaderna för Orion-kapseln som byggs av Lockheed Martin och som ska transportera astronauterna hade också ökat.

NASA uppskattade denna kostnadsöverskridande till 5,6 procent men GAO sa att det var baserat på ett felaktigt lanseringsdatum och den verkliga siffran skulle vara mycket högre.

Granskningen kritiserade också NASA för att fortsätta att tilldela Boeing och Lockheed Martin miljontals dollar i månaden i "utmärkelseavgifter" för god prestation och uppmanade rymdorganisationen att "omvärdera sin strategi för att uppmuntra entreprenörer att få bättre resultat."

Det pekade ut Boeing för särskild kritik, sade att flygjätten hade "underskattat personalnivån som krävdes för att bygga kärnstadiet på den tid som fanns tillgänglig" och hade fokuserat på att minimera antalet tekniker, dels för att hålla sina kostnader låga.

Det anställde så småningom det krävda antalet tekniker men många hade ingen bakgrund inom rymdfärd och tid gick förlorad för att få fart på dem.

© 2019 AFP