NASA:s Cassini -rymdfarkoster sönderdelades på himlen ovanför Saturnus i fredags i en final, ödeflammande kosmisk härlighet, efter en anmärkningsvärd resa på 20 år.

Bekräftelse på Cassinis förväntade bortgång kom cirka 7:55 AM EDT. Det var då radiosignaler från rymdfarkosten - dess sista vetenskapliga gåvor till jorden - stannade plötsligt. Radiovågorna gick platta, och rymdfarkosten tystnade.

Cassini brann faktiskt upp som en meteor 83 minuter tidigare när den dök genom Saturns atmosfär, bli en med den gigantiska gasplaneten som den startade 1997 för att utforska. Men det tog så lång tid för nyheterna att nå jorden en miljard mil bort.

Den enda rymdfarkosten som någonsin har kretsat runt Saturnus, Cassini visade oss planeten, dess ringar och månar på nära håll i all sin prakt. Kanske mest lockande, havsvärldar avslöjades på månarna Enceladus och Titan, som möjligen kan hysa liv.

Pliktskyldig till slutet, Cassini tog sina sista bilder i torsdags och provade Saturnus atmosfär fredag ​​morgon när den gjorde sitt sista steg. Det var över på en minut eller två.

Programchefen Earl Maize gjorde det officiella uttalandet:

"Detta har varit ett otroligt uppdrag, en otrolig rymdfarkost och ni är alla ett otroligt team, "Majs sa." Jag kommer att kalla detta slutet av uppdraget. "

Flygkontrollanter med matchande lila skjortor stod och omfamnade och skakade hand. Projektforskaren Linda Spilker hade också en lila näsduk för att torka bort tårar.

"Det kändes så mycket som att förlora en vän, "sa hon till journalister ett par timmar senare.

Mer än 1, 500 personer, många av dem tidigare och nuvarande teammedlemmar, hade samlats på Kaliforniens Jet Propulsion Laboratory för vad som beskrevs som både en vaka och fest. Ännu mer samlade vid närliggande California Institute of Technology, som driver labbet för NASA.

Rymdfarkosten ramlade ur kontroll medan den sjönk på mer än 76, 000 mph (122, 000 km / h). Projektansvariga uppmanade markteleskop att leta efter Cassinis sista flämtande blixt, men hoppades inte att det skulle ses mot den stora bakgrunden av solsystemets näst största planet. Radiolänken höll faktiskt en halv minut längre än väntat.

"Det finns tillfällen i den här världen när saker och ting bara stämmer överens, när allt är perfekt. Ett barns skratt, en öken solnedgång och i morse. Det kunde bara inte ha varit bättre, "sa majs." Farväl, trogen upptäcktsresande. "

Denna stora final, som NASA kallade det, uppstod när Cassinis bränsletank började bli låg efter 13 år att utforska planeten. Forskare ville förhindra att Cassini kraschade in i Enceladus eller Titan - och förorenade dessa orörda världar. Och så i april, Cassini riktades in i det tidigare outforskade gapet mellan Saturns molntoppar och ringarna. Tjugotvå gånger, Cassini gick in i klyftan och kom ut igen. Sista gången var förra veckan.

Cassini lämnade jorden 1997 och kom fram till den sjätte planeten från vår sol 2004. Europas Hughens liftare landade på stormånen Titan 2005. Ingenting från jorden har landat längre. Tre andra rymdfarkoster flög tidigare förbi Saturnus, men Cassini var den enda som faktiskt cirkulerade planeten.

I alla, Cassini samlade mer än 453, 000 bilder och reste 4,9 miljarder miles. Det var en internationell strävan, 27 länder deltar. Den slutliga prislappen var 3,9 miljarder dollar.

Europeiska rymdansvariga anslöt sig till sina amerikanska kollegor för att säga farväl till Cassini. Astronomen från 1600-talet gav rymdfarkostens namn:Italiens Giovanni Domenico Cassini, som upptäckte fyra månar och den stora uppdelningen i Saturns ringar, och Hollands Christiaan Huygens, som såg den första och största månen, Titan.

Den senaste räkningen är 62 månar, sex av dem hittades av rymdfarkosten Cassini.

Det var några lättsamma inslag under morgonen. Vid ett tillfälle i sändningen, NASA spelade ett videoklipp av Cassini Virtual Singers, rymdfarkostteammedlemmar som bältade ut, "I kväll, i kväll, vi tar steget ikväll ... "till musiken från" West Side Story. "Fester planerades för lagen under hela helgen, komplett med champagne.

Forskare är redan ivriga att gå tillbaka och fördjupa sig i det blöta, vilda världar Enceladus och Titan. Förslag behandlas av NASA, men det finns inget officiellt än. Sålänge, NASA planerar någon gång under 2020 -talet att skicka en orbiter och landare till Europa, en måne av Jupiter tros ha ett globalt hav som kan vara kompatibelt för livet.

"Dessa (vatten) världar som de hittade, vi visste aldrig att det fanns förändrar hur vi tänker om själva livet, "sade NASA:s chef för vetenskapliga uppdrag, Thomas Zurbuchen. "Och så för mig, det är därför det verkligen är ett civilisationsskaligt uppdrag, en som kommer att sticka ut bland andra uppdrag, var som helst."

Julie Webster, rymdfarkostoperationschef för Cassini, sa att hon sprängde Moody Blues "Your Wildest Dreams" i sin bil de senaste dagarna.

"Detta har verkligen gått bortom mina vildaste drömmar."

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.