NASA:s rymdskepp Cassini avslutade sin resa den 15 september med ett avsiktligt dopp i Saturnus atmosfär, men analysen fortsätter på berget med data som rymdfarkosten skickade under sitt långa liv. Några av Cassini -teamets färskaste insikter presenterades under en presskonferens idag på American Astronomical Society Division for Planetary Science -mötet i Provo, Utah.

Bland fynden som delas:

Utsikten från Cassinis Grand Finale visar ringarnas skönhet och visar processer som liknar dem som bildar planeter .

Under Cassinis sista månader, rymdfarkostens kameror fångade vyer inifrån gapet mellan planeten och ringarna, och uppdraget släpper två nya bildmosaiker som visar ringarna från det unika perspektivet. En vy, från 28 maj, 2017, visar ringarna som dyker upp bakom planetens disiga lem, medan själva planeten pryds av ringskuggor. Den andra mosaiken visar en panoramavy utåt över ringbilden.

Forskare delade också en ny film av Saturnus auroror i ultraviolett ljus som representerar den sista utsikten från rymdfarkostens Ultraviolet Imaging Spectrometer.

Dessutom, Cassini deltagande forskare och bildteam associerar Matt Tiscareno från SETI Institute, Bergsutsikt, Kalifornien, gav nya detaljer om de nyckfullt namngivna ringfunktionerna som kallas propellrar, som är väckningar i ringarna skapade av små, osynliga måne. Propellerna är analoga med babyplaneter som bildas på skivor runt unga stjärnor, eftersom de följer liknande fysiska processer.

Tiscareno sa att i sina sista bilder av ringarna (tagna dagen innan rymdfarkosterna störtade in i Saturnus), Cassini avbildade framgångsrikt alla sex propellrarna vars banor spårades under de senaste åren av uppdraget. Dessa objekt är uppkallade efter kända flygare:Blériot, Earhart, Santos-Dumont, Sikorsky, Post och Quimby. Under sina ring-betande banor-de fyra månaderna av nära banor som föregick uppdragets stora final-fick Cassini bilder som visar svärmar av mindre propeller, häpnadsväckande Tiscareno och kollegor.

Cassinis elektroniska "näsa" slog jackpotten, hitta många överraskningar när det nosade gaserna i det tidigare outforskade utrymmet mellan planeten och ringarna .

Rymdfarkostens jon- och neutralmasspektrometer (INMS) returnerade en mängd första mätningar någonsin av komponenterna i Saturns övre atmosfär, som sträcker sig nästan till ringarna. Från dessa observationer, teamet ser bevis på att molekyler från ringarna regnar ner i atmosfären. Denna tillströmning av material från ringarna förväntades, men INMS -data visar inslag av ingredienser som är mer komplexa än bara vatten, som utgör huvuddelen av ringarnas sammansättning. Särskilt, instrumentet detekterade metan, en flyktig molekyl som forskare inte skulle förvänta sig att vara riklig i ringarna eller befinna sig så högt i Saturns atmosfär. Cassini deltagande forskare och INMS team associerar Mark Perry från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurel, Maryland, säger att laget är upptaget med att analysera data från finalen, lägsta höjd passerar, som visar ännu mer komplexitet och variation. INMS -observationerna kompletterar dem med Cassinis Cosmic Dust Analyzer -instrument, som provade fasta partiklar i gapet under Grand Finale.

Forskare fortsätter att försöka krångla insikter om planetens längd från mätningar av Saturns magnetfält .

Michele Dougherty, ledare för Cassinis magnetometerteam från Imperial College London, gav en uppdatering om lagets framsteg när det gäller att försöka avgöra om Saturns magnetfält har en detekterbar lutning. Ett syfte med deras arbete är att bestämma den exakta tidslängden för planetens inre rotation, vilket skulle hjälpa forskare att spikra ner den verkliga längden på planetens dag. Dougherty säger att känsligheten hos Cassinis magnetfältmätningar nästan fyrdubblades under rymdfarkostens 22 Grand Finale -banor - vilket betyder att, om lutningen på Saturns fält är större än 0,016 grader, forskare borde kunna upptäcka det. En extremt liten lutning är utmanande att förklara med forskares nuvarande förståelse för hur planetmagnetiska fält genereras, vilket föreslår mer sofistikerad dynamik inuti Saturnus.

Ny teoretisk forskning förklarar krafterna som hindrar Saturns ringar från att sprida sig och spridas. Det visar sig vara en gruppinsats .

Viktiga bland de frågor forskare hoppas kunna svara på med hjälp av data från Cassini är ringenas ålder och ursprung. Teoretisk modellering har visat att utan krafter att begränsa dem, ringarna skulle spridas ut över hundratals miljoner år - mycket yngre än Saturnus själv. Denna spridning sker eftersom partiklar som rör sig snabbare som kretsar närmare Saturnus ibland kolliderar med långsammare partiklar på något längre banor. När detta händer, lite fart från de snabbare partiklarna överförs till de långsammare partiklarna, påskyndar de senare i sin bana och får dem att röra sig längre utåt. Det omvända händer med snabbare, inre partiklar.

Tidigare forskning hade visat att dragkraftsbåtar från månen Mimas är ensamma ansvariga för att stoppa den utåtgående spridningen av Saturns B -ring - att ringens ytterkant definieras av det mörka området som kallas Cassini Division. Ringforskare hade trott att den lilla månen Janus var ansvarig för att begränsa A -ringens ytterkant. Men en ny modelleringsstudie ledd av Radwan Tajeddine från Cornell University, Ithaca, New York, visar att A -ringens utåtgående kryp hålls i schack av en sammanslutning av månar, inklusive Pan, Atlas, Prometheus, Pandora, Janus, Epimetheus och Mimas.

Insikten möjliggjordes av Cassini, som gav forskare högupplösta vyer av invecklade vågor i ringarna, tillsammans med exakta bestämningar av massorna av Saturns månar. Analys av dessa data ledde Tajeddine och kollegor till en förståelse för att en kumulativ effekt av vågor från alla dessa månar dämpar den yttre överföringen av momentum i A -ringen och begränsar dess kant.

Tajeddine kommer att presentera dessa resultat i en affisch vid DPS -mötet, och de kommer att publiceras onsdag i Astrofysisk tidskrift .

"Det finns hela karriärer som ska förfalskas i analysen av data från Cassini, sa Linda Spilker, uppdragets projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. "På sätt och vis, arbetet har bara börjat. "