Det snabba och enkla svaret på varför människor är religiösa är att Gud – i vilken form du än tror att han/hon/de antar – är verklig och människor tror eftersom de kommunicerar med den och uppfattar bevis på dess inblandning i världen. Endast 16 % av människorna i världen är inte religiösa, men detta motsvarar fortfarande ungefär 1,2 miljarder individer som har svårt att förena religionens idéer med vad de vet om världen.

Varför människor tror är en fråga som har plågat stora tänkare i många århundraden. Karl Marx, till exempel, kallade religionen "folkets opium". Sigmund Freud kände att gud var en illusion och dyrkare återvände till barndomens behov av trygghet och förlåtelse.

En nyare psykologisk förklaring är tanken att vår evolution har skapat ett "gudformat hål" eller har gett oss en metaforisk "gudsmotor" som kan driva oss att tro på en gudom. I huvudsak är denna hypotes att religion är en biprodukt av ett antal kognitiva och sociala anpassningar som har varit oerhört viktiga i mänsklig utveckling.

Anpassad för tro

Vi är sociala varelser som interagerar och kommunicerar med varandra på ett samarbetsvilligt och stödjande sätt. Genom att göra det har vi oundvikligen starkare bindningar till vissa individer mer än andra. Den brittiske psykologen John Bowlby visade detta inflytande av anknytningar på barns känslomässiga och sociala utveckling, och visade hur dessa kan lida när de hotas genom separation eller övergrepp. Vi fortsätter att lita på dessa fasthållanden senare i livet, när man blir kär och får vänner, och kan till och med bilda starka bindningar till icke-mänskliga djur och livlösa föremål. Det är lätt att se att dessa starka bindningar kan överföras till religiösa gudar och deras budbärare.

Våra relationer är beroende av att vi kan förutsäga hur andra kommer att bete sig över situationer och tid. Men de saker som vi binder oss till behöver inte nödvändigtvis vara framför oss för att förutsäga deras handlingar. Vi kan föreställa oss vad de skulle göra eller säga. Denna förmåga – känd som kognitiv frikoppling – har sitt ursprung i barndomen genom låtsaslek. Det är ett litet steg från att kunna föreställa sig sinnet hos någon vi känner till att föreställa sig en allsmäktig, allvetande, mänskligt sinne – speciellt om vi har religiösa texter som berättar om deras tidigare handlingar.

En annan viktig anpassning som kan hjälpa religiös tro härrör från vår förmåga att antropomorfisera föremål. Har du någonsin sett konturerna av en person bara för att inse att det faktiskt är en kappa som hängs på dörren? Denna förmåga att tillskriva mänskliga former och beteenden till icke-mänskliga saker visar att vi också lätt förlänar icke-mänskliga enheter, som gudar, med samma egenskaper som vi besitter och, som sådan, göra det lättare att få kontakt med dem.

Beteendemässiga fördelar

Förutom dessa psykologiska aspekter, det rituella beteendet som ses i kollektiv tillbedjan får oss att njuta och vilja upprepa upplevelsen. Dans, att sjunga och uppnå tranceliknande tillstånd var framträdande i många förfäders samhällen och ställs fortfarande ut av vissa idag – inklusive det sentinelesiska folket, och australiensiska aboriginer. Förutom att vara handlingar av social enhet, ännu mer formella ritualer förändrar också hjärnans kemi. De ökar nivåerna av serotonin, dopamin, och oxytocin i hjärnan – kemikalier som får oss att må bra, vill göra saker igen och ge en närhet till andra.

Dessa kognitiva anpassningar underlättas av utbildnings- och hushållsnormer som inte tenderar att ifrågasätta religiösa idéer. Även om vi uppmuntras att utmana andra idéer som presenterades för oss tidigt i barndomen som kanske inte har en stark evidensbas – som jultomten eller tandfen – så är det inte fallet med religion. Dessa utmaningar avskräcks ofta i religiösa läror och betraktas ibland som syndiga.

Oavsett din synvinkel, religionens och det religiösa tänkandets inverkan på mänsklig funktion och evolution är en fängslande intellektuell debatt som inte visar några tecken på att ta slut. Självklart, man kan hävda att Gud skapar allt som beskrivs ovan men sedan leder detta oss till en annan, större fråga:vad är beviset för gud?

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.