Kometen gick in i det nedre högra hörnet av SOHOs vy, och slingrade upp och runt den högra kanten innan avresan den 30 oktober. Jupiter kan ses passera från vänster till höger bakom den solida centrala skivan - kallad en ockultskiva - som blockerar solljus och gör att SOHO kan se solatmosfären, planeter och kometer. Kredit:ESA/NASA:s Goddard Space Flight Center/SOHO/NRL/Karl Battams/Joy Ng
ESA (European Space Agency) och NASA-uppdraget SOHO – förkortning för Solar and Heliospheric Observatory – fick besök av en gammal vän i veckan när kometen 96P kom in i sitt synfält den 25 oktober, 2017. Kometen gick in i det nedre högra hörnet av SOHOs vy, och slingrade sig upp och runt högerkanten innan avresan den 30 oktober. SOHO såg också kometen 96P 1996, 2002, 2007 och 2012, vilket gör det till rymdfarkostens vanligaste kometbesökare.
På samma gång, kometen 96P passerade genom ett andra NASA-uppdrag:STEREO – en förkortning för Solar and Terrestrial Relations Observatory – tittade också på kometen mellan 26-28 oktober, från motsatt sida av jordens omloppsbana. Det är extremt sällsynt att kometer ses samtidigt från två olika platser i rymden, och dessa är de mest omfattande parallella observationerna av kometen 96P hittills. Forskare är ivriga att använda dessa kombinerade observationer för att lära sig mer om kometens sammansättning, såväl som dess interaktion med solvinden, det konstanta flödet av laddade partiklar från solen.
Båda uppdragen samlade in polarisationsmätningar av kometen; dessa är mätningar av solljus där alla ljusvågor blir orienterade på samma sätt efter att ha passerat genom ett medium - i det här fallet, partiklar i kometens svans. Genom att slå samman polarisationsdata, forskare kan extrahera detaljer om partiklarna som ljuset passerade genom.
"Polarisering är en stark funktion av visningsgeometrin, och att få flera mätningar samtidigt kan potentiellt ge användbar information om sammansättningen och storleksfördelningen av svanspartiklarna, sa William Thompson, STEREO chefsobservatör vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.
Kometen gick in i botten av STEREOs vy och korsade den diagonalt innan den lämnade den 28 oktober. Det mesta av koronan har undertryckts för att få fram kometen, lämnar bara det dynamiska flödet av solvinden. Kredit:NASA:s Goddard Space Flight Center/STEREO/Bill Thompson/Joy Ng
Kometen 96P — även känd som kometen Machholz, för amatörastronomen Dan Machholz upptäckt av kometen 1986 – fullbordar en bana runt solen vart 5,24:e år. Den närmar sig solen närmast på 11 miljoner miles - ett mycket nära avstånd för en komet.
När kometen 96P dök upp i SOHO:s syn 2012, amatörastronomer som studerade SOHO-data upptäckte två små kometfragment en bit framför huvudkroppen, signalerar att kometen aktivt förändrades. Den här gången har de upptäckt ett tredje fragment - ytterligare en brödsmula i spåret som indikerar att kometen fortfarande utvecklas.
Forskare tycker att kometen 96P är intressant eftersom den har en ovanlig sammansättning och är förälder till en stor, mångfaldig familj, hänvisar till en grupp kometer som delar en gemensam bana och härstammar från en mycket större moderkomet som under årtusenden, bröts upp i mindre fragment. Comet 96P är förälder till två separata kometgrupper, som båda upptäcktes av medborgarforskare som studerade SOHO-data, samt ett antal jordkorsande meteorströmmar. Genom att studera kometens pågående evolution, forskare kan lära sig mer om denna komplexa familjs natur och ursprung.
Observationer av ett tredje fragment tyder på att kometen 96P fortfarande utvecklas. Kredit:ESA/NASA:s Goddard Space Flight Center/SOHO/Steele Hill
