Den kom från yttre rymden … och gick tillbaka dit två veckor senare, efter att ha förvånat och upphetsat astronomer och planetforskare. Ett cigarrformat föremål, mindre än en halv kilometer lång och knappt tillräckligt ljus för att upptäckas av världens mest kraftfulla teleskop, gjorde ett flygbesök till oss i oktober i år – och påminde oss om att himlen fortfarande rymmer många överraskningar.

Det har skett fantastiska förändringar i hur vi ser på de mindre kropparna i solsystemet under de senaste fem åren. Rosetta-rymdfarkostens observationer av den ankformade kometen 67P Churyumov-Gerasimenko lärde oss mycket. Liknande, Plutos hjärtformade istäckta slätter fotograferade av New Horizons och ljuspunkterna på Ceres, som avbildats av Dawn-uppdraget, har tvingat oss att revidera våra idéer om kometernas bildande och utveckling, asteroider och avlägsna dvärgplaneter – och förhållandet mellan dem.

Nu, artighet, inte av instrument ombord på rymdfarkoster, men av detektorer som är fast baserade på marken, vi har observationer av något som verkar befinna sig någonstans i spektrumet mellan komet och asteroid – men med en konstig bana som skiljer den från alla andra kroppar i solsystemet.

Banan är hyperbolisk, objektet kom in i solsystemet i en mycket brant vinkel mot ekliptikplanet. Det rundade sedan solen, doppade under ekliptikan när den gjorde det, och sköt ut igen. Det som gör denna bana så intressant är att när dess bana spåras tillbaka, det är tydligt att objektet inte har sitt ursprung i solsystemet – inte ens inom "Oort Cloud", reservoaren som markerar ytterkanterna av vårt planetsystem.

Den mystiska besökaren kommer från andra sidan kanten, och så är interstellär. Detta är första gången forskare har upptäckt en asteroid utanför solsystemet, och fyndet har publicerats i Nature.

Fönster mot extrasolära världar

För att hedra denna interstellära turist – och kanske i hopp om att vi kan börja observera fler av dem, International Astronomical Union har kommit med ett nytt katalogiseringssystem för interstellära asteroider. Den är betecknad I1/2017U1, med "I" för interstellar och "1" eftersom det är det första. Det interstellära objektet upptäcktes av PanSTARRS1-teleskopet på Hawaii, med uppföljande observationer på fem andra stora teleskop. Upptäckarna av I1/2017U1 har döpt det till "'Oumuamua" - ett Hawaiibaserat ord som betyder en budbärare som sträcker sig från det avlägsna förflutna.

'Oumuamua har en udda form – cirka 800 meter lång och tio gånger så lång som den är bred. Och även om dess hyperboliska bana ursprungligen fick observatörer att dra slutsatsen att det var en komet, ytterligare bilder visade inga spår av en kometsvans, och den omklassificerades som en interstellär asteroid. Den består sannolikt av sten och kanske metaller. Spectra, bilder av ljus som fångas från ett föremål och sprids ut enligt dess våglängder, avslöja att dess yta är rödaktig. Detta är fallet för både vissa kometer eller en viss klass av asteroider (D-klass).

Så, vi har en liten, dämpa, snabbrörliga föremål – varför ska vi bli upphetsade? Låt oss vara storslagna om det – trots allt, praktiskt taget varje artikel efter upptäckten av gravitationsvågor förklarade att detta "öppnade ett nytt fönster på universum". Och, med tanke på dess omloppsbana, Visst är 'Oumuamua värdig liknande överdrift? Jag tror att vi kan säga att objektet "belyser vägen till extrasolära världar", även om vi förmodligen inte kommer att kunna spåra exakt vilket planetsystem det kommer ifrån. Det visar att planetsystem runt andra stjärnor sannolikt har bildats på ett liknande sätt som vårt eget, kastar ut fragment av sten som 'Oumuamua.

Planetforskare studerar kometer och asteroider eftersom de är nästan oförändrade registreringar av materialet från vilket solsystemet bildades. Kolrika meteoriter härrörande från vissa asteroider innehåller organiskt material som, när de levererades till jorden genom nedslag under de tidigaste dagarna av jordisk historia, kunde ha varit prekursormaterialet från vilket livet utvecklades. Sådana meteoriter innehåller också små mängder interstellära organiska ämnen från reaktioner i det interstellära mediet.

Det är möjligt att 'Oumuamua och liknande objekt kan bära liknande uppgifter om deras stjärnbildning. Och det är också möjligt att det finns många sådana föremål som susar genom solsystemet. När instrument på teleskop blir kraftfullare, vi kommer att kunna upptäcka dem lättare och till och med göra spektrala mätningar av deras sammansättning. Det här är spännande, eftersom de nästan säkert har en annan sammansättning än vår egen – belyser hur det extrasolära systemet de kom ifrån bildades.

Som William Shakespeare skrev för över 400 år sedan:

Och därför välkomna som främling.
Det finns fler saker i himmel och jord, Horatio,
Än är drömt om i din filosofi.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.