Som en ögonblicksbild, bärnsten bevarar svunna världar. Ett internationellt team av paleontologer från universitetet i Bonn har nu beskrivit fyra nya skalbaggarter i fossiliserat trädharts från Myanmar, som tillhör familjen Kateretidae. De finns än idag, med endast ett fåtal arter. Förutom de cirka 99 miljoner år gamla insekterna, i bärnsten ingår även pollen. Det verkar som att skalbaggarna hjälpte de blommande växterna till seger, eftersom de bidrog till deras spridning. I tur och ordning, skalbaggarna gynnades av den nya födokällan. Resultaten har nu publicerats i tidskriften iScience .

Forskarna har beskrivit den nya skalbaggarten med hjälp av exemplar i fyra bärnstensbitar från Myanmar (tidigare känt som Burma). Delarna beräknas vara 99 miljoner år gamla och härstammar från kritaperioden, när dinosaurier var en rik och mångfaldig grupp. Två av bitarna finns i Museum of Natural Sciences i Barcelona (Spanien), medan de andra två exemplaren förvaras i Institutet för geologi och paleontologi i Nanjing (Kina).

"Även om Myanmar överraskar oss gång på gång med fynd av stor vetenskaplig betydelse, bärnstensbitar som innehåller många organismer finns inte ofta där, " säger projektledaren Dr. David Peris, som kommer från Spanien och är postdoc vid Institutet för geovetenskap vid universitetet i Bonn med ett Alexander von Humboldt Foundation-stipendium. Han genomförde projektet med forskare från USA, Spanien, Tyskland, Kina och Tjeckien.

Tre av de undersökta bärnstensbitarna innehöll många skalbaggar, medan det fjärde stycket endast innehöll ett exemplar av denna familj. Många pollenkorn från olika grupper av fröväxter, några av dem är sedan länge utdöda, har konserverats med skalbaggarna i trädhartset. Peris:"Detta nära samband tyder på att kornen fördelades i den trögflytande klumpen av kåda genom att skalbaggarna rörde sig."

Skalbaggsfamiljen finns kvar än idag

Kateretidae är en liten familj av skalbaggar med mindre än 100 beskrivna moderna arter som idag lever i Sydamerika och andra tempererade och subtropiska regioner. Arterna i denna familj livnär sig på pollen och blomdelar. På grund av deras kostvanor, de betraktas numera som pollinatörer av blommande växter (angiospermer). Men i mitten av kritaperioden hade deras snabba utveckling precis börjat. Tidigare, jorden koloniserades av gymnospermer, betyder bokstavligen "nakna frön", som även omfattar våra barrträd. "Den viktigaste aspekten av denna studie är att pollenkornen i tre av bärnstensbitarna inte tillhör blommande växter, säger Peris. Pollenkornen på skalbaggen av den fjärde bärnstensbiten, dock, kommer från en näckros, en grupp mycket primitiva angiospermer som dök upp i ett tidigt skede.

Att leva tillsammans för ömsesidig nytta

Det finns andra pollinerande insekter i bärnsten, men nästan alla av dem rör gymnospermer. När blommande växter (angiospermer) började sin tidiga utveckling, de representerade en ny resurs som användes av Kateretidae. Skalbaggarna anpassade sig snabbt och bildade en ömsesidigt gynnsam symbios:De blommande växterna tjänade skalbaggarna som födokälla och dessa djur bidrog till förökningen av de nya angiospermerna genom pollinering.

I tidigare studier spekulerades det i att skalbaggarna kan tillhöra de insektsgrupper som pollinerade de tidigaste blommorna. Några av dessa djur hade utvecklat förmågan att pollinera gymnospermer långt före uppkomsten av angiospermer. "Vår studie stöder denna hypotes om betydande omlokalisering av värdväxter, eftersom det inte finns några Kateretidae förknippade med gymnospermer idag, ", säger Peris. Att anpassa sig till den nya resursen har visat sig vara en evolutionär fördel.