William Langland skulle sannolikt inte veta vad han ska göra om det senaste sättet som folk läser hans poesi. Till viss del, det beror på att Langland dog 1386. Men det är också för att hans mest kända verk, Piers Ploughman , är föremål för ett expansivt digitalt humanistiskt projekt – som gör det möjligt för forskare att arbeta med flera versioner av dikten med hjälp av moderna verktyg.

Flera forskare från NC State, i samarbete med medeltida litteraturforskare från flera andra institutioner, hjälpte till att föra ut en ny upplaga av Langlands verk till allmänheten förra året.

För att lära dig mer om hur digitala verktyg blåser nytt liv i en dikt som är mer än 600 år gammal, vi nådde Tim Stinson, en docent i engelska vid NC State och meddirektör för Piers Ploughman Elektroniskt arkiv.

Sammanfattningen:Först och främst, vad är Piers Ploughman ? Vem skrev det, och varför är det ett viktigt stycke litteratur?

Tim Stinson: Piers Ploughman skrevs sent på 1300-talet av William Langland, en man som vi inte vet mycket mer om. Det är utan tvekan ett av de viktigaste verken i engelsk litteratur från medeltiden. Av sin tid, endast Chaucers verk har haft större inverkan på senare litteratur och tankegångar.

Att döma av antalet bevarade manuskript av Piers Ploughman och Canterbury Tales , det är troligt att både Langland och Chaucer var lika populära på sin egen tid, och Langlands arbete åtnjöt ett betydande och inflytelserik liv efter detta. Den kopierades ofta på 1400-talet och trycktes i fyra upplagor under 1500-talet. Vid den tiden, det kan man säga Piers Ploughman omdöptes som en proto-protestantisk dikt. Reformatorer trodde att diktens argument förutsåg, och kanske till och med skyndade, tillkomsten av reformationen i England. Dikten var känd och älskad av författare som Spenser, Milton och John Bunyan. En av diktens mest framstående redaktörer och tolkar, E. Talbot Donaldson, har sagt det Piers Ploughman s "extraordinära svep och intensitet ... gör det till en av de största religiösa allegoriska dikterna på engelska, konkurrerade bara med Spensers Faerie Queene."

TA:Folk hänvisar till en "A-version" av Piers Ploughman , och en "B-version." Vad är skillnaden?

Stinson:Langland verkar aldrig ha bestämt sig för en slutlig version av dikten, och tillbringade ett par decennier med att skriva om den. Den finns kvar i tre identifierbara versioner, som vi idag kallar A, B, och C-versioner, som återspeglar den kronologiska ordning som vi tror att revisionerna har skrivits.

TA:Tidigare i år, University of North Carolina Press publicerade Piers Ploughman :B-versionens arketyp (Bx). Vad är en "arketyp" i detta sammanhang? Och vad betyder "Bx"? I grund och botten, vad skiljer den här utgåvan åt?

Stinson:Som med nästan alla medeltida texter, vi har inga manuskriptkopior i författarens originalhand. Och som är typiskt för dåtidens litterära manuskript (före uppfinningen av tryckeriet), dikten genomgick många förändringar, både oavsiktlig och avsiktlig, som kopior gjordes från kopior genom åren. Vi hänvisar till en "arketyp" i detta sammanhang som det inte längre existerande manuskriptet från vilket alla andra kopior av B-versionen av Piers Ploughman härstammade. "Bx" är bara ett kortfattat sätt att referera till B-versionens arketyp. Det är vanligt att tilldela identifierare på en eller två bokstäver, kallas "sigils, " till manuskript när man redigerar dem. Så "Bx" är en sorts stenografi som följer den traditionen.

De flesta utgåvor försöker använda bevis från manuskripttraditionen för att återskapa en text som bäst approximerar vad författaren avsåg, som om vi avslöjade originaltexten i hans eller hennes hand. Sådana bevis är ofta i bästa fall grumliga, dock, som fallet är här.

Den här utgåvan skiljer sig genom att den försöker återskapa arketypen – den manuskriptkopian på något sätt bort från Langlands original, kanske, men den omedelbara föregångaren till det som överlever idag – snarare än författarens original, vilket redaktionen visar vara ett mer realistiskt mål. Den skiljer sig också genom att den är den första stora kritiska utgåvan av dikten som utformats för digital publicering (se http://piers.chass.ncsu.edu/texts/Bx). Den är länkad till dokumentärutgåvor av enskilda manuskript och har avancerade verktyg för att navigera i dikten. Den tryckta upplagan från UNC Press kommer från den digitala texten, vilket också skiljer den här utgåvan åt – det är en vätska, mångfacetterad upplaga, erbjuder ett antal olika sätt att läsa, interagerar med, och studerar en dikt.

TA:Publikationen redigerades av John Burrow och Thorlac Turville-Petre, emeritusprofessorer vid University of Bristol och University of Nottingham, respektive. Vad var ditt engagemang för att väcka den här utgåvan till liv?

Stinson:Jag tjänar, tillsammans med Thorlac Turville-Petre och Hoyt Duggan, emeritus professor vid University of Virginia, som meddirektör för Piers Ploughman Elektroniskt arkiv. Själva upplagan färdigställdes och publicerades online av PPEA innan jag tillträdde denna position. Min huvudsakliga roll var att ansöka om bidrag från UNC Press för att producera en tryckt version av upplagan.

TA:Du, arbetar med Jim Knowles och Paul Broyles, använde LaTeX när man arbetade med den här utgåvan. Vad exakt innebär det? Och är detta något som skulle kunna användas för att ta upp andra medeltida texter?

Stinson:LaTeX är ett sättningssystem som låter dig förbereda vad som skulle ha kallats kamerafärdig kopia under tidigare år – dvs. en färdig fil redo för utgivaren att trycka. I vårat fall, vi behövde konvertera de underliggande XML-filerna från vår digitala utgåva till något som skulle se bra ut som en bok. Just då, Paul Broyles arbetade med projektet som en del av sitt CLIR postdoktorala stipendium i datakurering för medeltidsstudier, som finansierade två år av hans arbete här på NC State. Ingen av oss kände till LaTeX, och Paul steg upp och lärde sig det från grunden. Jim Knowles fungerar som chefredaktör för PPEA och är också medeltida i den engelska avdelningen här på NC State. Han har en bakgrund inom publicering, och kunde arbeta med Paul för att se till att den slutliga layouten var klar för tryckning och såg så bra ut som möjligt.

TA:När man tittar på den här arketypiska utgåvan, är det något som faller dig i ögonen? Överraskningar eller insikter som kommit fram till följd av arbetet?

Stinson:Det som slår mig mest är att detta representerar ett nytt sätt att interagera med medeltida texttraditioner. Vad redaktörer upptäcker när de börjar arbete av det här slaget är ofta en rörig uppsättning av oklart, och ibland motsägelsefulla, bevis för vad den "korrekta" läsningen av en text ska vara.

Piers Ploughman har kallats Mount Everest of Middle English textual criticism eftersom det är en så svår text att redigera. Det är en lång dikt som finns kvar i tre versioner. Det finns många manuskriptkopior som har komplexa relationer till varandra – kopior av kopior av kopior, var och en ändrar sin föregångare. Det finns till och med manuskriptkopior som är resultatet av att skriftlärda skarvar ihop kopior av dikten från de tre olika versionerna som Langland skrev. Tidigare tryckta upplagor gjorde en stor tjänst för forskare och läsare genom att erbjuda en text av dikten som gav en sammanhängande läsexemplar och löste några av de många problem som manuskripttraditionen medför. Men naturligtvis tar detta synsätt också bort mycket av diktens historia och dess versioner ur sikte.

Burrow och Turville-Petres utgåva av Bx erbjuder inte bara en ny modell för redigering av B-versionen av dikten, men är revolutionerande genom att den bäddar in texten i sammanhanget med det större Piers Ploughman Elektroniskt arkiv. Användare kan flytta från den kritiska utgåvan till upplagor eller bilder av enskilda manuskriptkopior, och de kan korssöka allt detta material. Detta är ett nytt sätt att närma sig texter som ger mer makt i händerna på användarna. Om du bara vill lita på redaktionens åsikter och ha ett läsexemplar, då är det tillgängligt. Men det finns mycket, mycket mer om du vill gräva djupare.

TA:Finns det några texter som du redan funderar på för liknande behandling?

Stinson:Just nu är våra händer fulla med Piers Ploughman . Men säkert andra medeltida texter med stora manuskripttraditioner, Till exempel Canterbury Tales , eller med komplex överföringshistorik, är alla kandidater. Och vår publiceringsplattform är faktiskt tillgänglig som öppen källkod och är användbar även för enklare projekt, som att publicera en upplaga av ett enda manuskript. Jag har arbetat på en annan dikt från 1300-talet, Belägringen av Jerusalem , för en liknande upplaga, som finns på siegeofjerusalem.org. Hittills har jag fokuserat på att redigera de underliggande dokumentärtexterna, men i framtiden skulle jag vilja skapa en kritisk version av texten kopplad till det dokumentära beviset.