Ett-sextiosex, var är du? Åh, där är du.

Imager för Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) rymdfarkost – NASA ID 166 – gick förlorad i mer än ett decennium tills en amatörastronom hittade den förra månaden, till glädje för Rice Universitys Patricia Reiff, en av de ursprungliga forskarna som ansvarade för uppdraget som började 1989 och sjösattes i omloppsbana 2000.

Under 2005, efter 5 1/2 år av framgångsrik verksamhet, satelliten slutade kommunicera av okänd anledning. Den hade uppfyllt parametrarna för sitt uppdrag och försett astrofysiker med en mängd data om magnetosfären, området i rymden som kontrolleras av planetens magnetfält och värd för plasma som inte lätt kan ses av jordbundna instrument.

Det hade inte förekommit någon ytterligare kommunikation från satelliten förrän den kanadensiska radiooperatören och rymdentusiasten Scott Tilley nyligen hörde radiosignaler och kom på att de var från IMAGE.

Reiff blev chockad när hon fick nyheten den 24 januari från Rice alumn och IMAGEs huvudutredare James Burch, som i sin tur mailade andra forskare. "Burch är som jag, han jobbar hela tiden, " sa hon. "Han skickade ut det till laget klockan 3 på morgonen.

"Jag brukar gå upp 5:30 eller 6, och jag mailar innan jag kommer in, " sa Reiff. "Så jag öppnade min bärbara dator och gick, 'WOW!' Vid 7 på morgonen, alla i laget visste om det."

Hon sa att den bästa reaktionen kom från teammedlemmen som skrev, "Jag har lyckats rensa bort allt kaffe från min bärbara dator som jag spottade på när jag såg Burchs mejl i morse."

NASA bekräftade rymdfarkostens identitet 30 januari, och tester under de kommande veckorna kommer att avgöra hur väl dess olika instrument har hållit upp. NASA-forskare spekulerar att rymdfarkostens primära kraftdistributionsenhet, som genomgick en oväntad omstart 2004, ett år innan säkerhetskopieringen misslyckades, har nu kommit tillbaka online.

Även om IMAGE kan vara gammal i tekniska termer, Reiff sa att hon och hennes kollegor tror att det kan ge ett starkt bidrag till rymdvädervetenskapen om det kan återupplivas helt.

"Frågorna nu är, först, Är instrumenten och rymdfarkosten friska? Och för det andra, Kan vi kontrollera det?" sa hon.

Reiff noterade några goda nyheter:Rymdfarkosten och kontrollmjukvaran lagrades på 4-millimeters kassetter och NASA:s pågående SOHO-uppdrag har en bandenhet som kan läsa dem.

Reiff räknar med att om IMAGE verkligen är aktivt, kontrollkoden kommer att skrivas om för moderna datorer, och om det finansieras, rymdfarkosten kan sättas igång igen och titta efter norrskensaktivitet över Nordpolen, bland andra uppgifter.

Den uppgiften är en hon är mest intresserad av. IMAGE kan återigen ge realtidsbilder av polar norrsken (ofta kallat norr- och södersken). Sådan bildbehandling har saknats sedan IMAGE blev mörk, även om de uppgifter som den tillhandahållit fortfarande analyseras.

"Jag publicerade en artikel förra året med hjälp av IMAGE-data, med utökad analys av norrskenszonernas rörelse baserat på magnetfält i solvinden, " Hon sa.

"Nordens zoner är mycket dynamiska, " sa Reiff, noterade att polarsatelliten som täckte Sydpolen i hennes tidning blev mörk 2008. "I 10 år, vi har inte haft en global bildkamera som tittar på norrskenet från rymden, och det är det enklaste sättet att veta att rymdvädret händer – att se norrskenet bli galet. Vi har markbaserade bildapparater men de ser bara små bitar av ovalen."

Liksom sin polarmotsvarighet, IMAGE följer en bana som tar den nära sydpolen och högt över nordpolen en gång var 14:e timme. "Den drar runt sydpolen så att den kan dröja vid apogee i fyra eller fem timmar över norr och ta bilder, " sa hon. "Den är i princip i nästan exakt den omloppsbana den lanserades in i, vilket är idealiskt."

En realtidsvy av norrskenet kan förutsäga när stora solstormar sätter kraftledningar i fara. "Om norrskenszonen expanderar så mycket att den går över en stor transmissionsledning, då kan vi få gigantiska strömavbrott, ", sa hon. "Ett annat problem är att om rymdstationen går mot norrskenet, som försätter dem i en annan partikelmiljö och som sätter dem i viss fara från energiska partiklar från solen och galaxen."

Hon sa att IMAGE kan bli en viktig bidragsgivare till en svit av nuvarande och framtida satelliter utformade för att studera den övre atmosfären och rymdvädret, inklusive den fyra rymdfarkoster som kallas Magnetospheric Multiscale (MMS), som studerar magnetisk återkoppling. Reiff är också en av huvudutredarna för det uppdraget.

"Det som är coolt med IMAGE i kombination med MMS är att IMAGE kan ge globala sammanhang, där alla våra individuella rymdfarkoster befinner sig i individuella banor och mäter förhållanden endast där de råkar vara, " Hon sa.

"Dessa två uppdrag kom ur samma samhällsverkstad som de viktigaste uppdragen för 2000-talet, " sa Reiff. "Tanken var IMAGE var teleskopet och MMS var mikroskopet.

"Förutom andra uppdrag som flyger nu, som Van Allen Probes som några av våra personer arbetar med och THEMIS, det finns två jonosfäriska uppdrag i år, " sa hon. "En lanserades förra veckan, kallas GULD, och en annan som heter ICON kommer att lanseras i höst. IMAGE skulle ge ett underbart sammanhang för dessa två jonosfäriska uppdrag eftersom vi kan se jonosfären på en gång.

"Jag tror att ett riktigt starkt argument kan göras att om det är hälsosamt och om instrumenten är sunda, då måste IMAGE återaktiveras, " sa Reiff.

Om inget annat, hon är glad att höra från sin tonårssatellit. "IMAGE har ringt hem, " Hon sa, leende, "och slutligen, svarade vi."