När en Starbucks-anställd nyligen ringde polisen på två svarta män som bad om en badrumsnyckel men ännu inte hade beställt något, det verkade vara ett tydligt fall av rasistisk partiskhet som direkt ledde till orättvis behandling. Många upprörda vita kunder kontrasterade det offentligt med sina år av problemfri, köpfria Starbucks depåstopp.

Men ur ett vetenskapligt perspektiv, att skapa en direkt koppling mellan människors fördomar och i vilken grad de behandlar andra olika är knepigt. Det finns tusentals sätt som människor stereotyper olika sociala grupper på – oavsett om det antar att en asiatisk student är bra på matematik eller tror att en irländsk kollega skulle vara en bra drinkkompis – och med så många variabler, det är otroligt utmanande att spåra hur någon behandlas till någon speciell egenskap.

"Det finns en tendens för människor att tänka på stereotyper, fördomar, och deras effekter som i sig subjektiva. Beroende på var man står, svaren kan variera från "det här är uppenbart" till "var inte en snöflinga, "" sa Berkeley Haas Assoc. Prof. Ming Hsu. "Vad vi fann är att dessa subjektiva föreställningar kan kvantifieras och studeras på sätt som vi tar för givet inom andra vetenskapliga discipliner."

En ny tidning publicerad denna vecka i Proceedings of the National Academy of Sciences skär till hjärtat av stökiga sociala interaktioner med en uppsättning beräkningsmodeller för att kvantifiera och förutsäga ojämlik behandling. Hsu och postdoktorala forskaren Adrianna C. Jenkins – nu biträdande professor vid University of Pennsylvania – drog på socialpsykologi och beteendeekonomi i en serie labbexperiment och analyser av fältarbete. (Artikeln skrevs tillsammans av Berkeley-forskaren Pierre Karashchuk och Lusha Zhu från Peking University.)

"Det har gjorts mycket arbete som visar att människor har stereotyper och att de behandlar medlemmar i olika sociala grupper olika, sa Jenkins, tidningens huvudförfattare. "Men det finns en hel del vi fortfarande inte vet om hur stereotyper påverkar människors beteende."

Det är mer än en akademisk fråga:universitetsantagningstjänstemän, till exempel, har länge kämpat med hur man rättvist ska överväga en sökandes ras, etnicitet, eller andra egenskaper som kan ha utgjort hinder för framgång. Hur mycket vikt ska viktas, till exempel, till de hinder som afroamerikaner möter jämfört med dem som centralamerikanska invandrare eller kvinnor möter?

Även om det här är mycket större frågor, Hsu sa att uppsatsens bidrag är att förbättra hur man kvantifierar och jämför olika diskriminering mellan olika sociala grupper - en gemensam utmaning som tillämpade forskare står inför.

"Det som var så ögonöppnande är att vi fann att variationer i hur människor uppfattas översätts kvantitativt till skillnader i hur de behandlas, sa Hsu, som har ett dubbelt möte med UC Berkeleys Helen Wills Neuroscience Institute och Neuroeconomics Lab. "Detta var lika sant i laboratoriestudier där försökspersoner bestämde hur de skulle dela några dollar som det var i den verkliga världen där arbetsgivare bestämde vem de skulle intervjua för ett jobb."

Istället för att analysera om stereotyperna var berättigade, forskarna tog stereotyper som utgångspunkt och tittade på hur de översattes till beteende med över 1, 200 deltagare i fem studier. I den första studien som involverade det klassiska "Dictator Game, " där en spelare får $10 och ombeds bestämma hur mycket av den som ska ge till en motpart, forskarna fann att människor gav vitt skilda belopp baserat på bara en del information om mottagaren (dvs. ockupation, etnicitet, nationalitet). Till exempel, människor gav i genomsnitt $5,10 till mottagare som beskrivs som "hemlösa, "medan de som beskrivs som "advokat" fick ynka $1,70 - till och med mindre än en "beroende, "som fick $1,90

För att titta på hur stereotyper om grupperna drev människors val att betala ut olika belopp, forskarna utgick från ett etablerat socialpsykologiskt ramverk som kategoriserar alla stereotyper längs två dimensioner:de som relaterar till en persons värme (eller hur trevliga de upplevs vara), och de som hänför sig till en persons kompetens (eller . Dessa betyg, de hittade, skulle kunna användas för att exakt förutsäga hur mycket pengar folk delade ut till olika grupper. Till exempel, "Irländare" uppfattades som varmare men något mindre kompetenta än "brittiska, " och fick lite mer pengar i genomsnitt.

"Det visar sig att, även om människor är otroligt komplexa, dessa två faktorer var oerhört förutsägande, " Hsu säger. "Vi upptäckte att människor inte bara ser vissa grupper som varmare eller trevligare, men om du är varmare med X-enhet, du får Y dollar mer." forskarna fann att olika behandling inte bara beror på hur människor uppfattar andra, men hur de ser andra i förhållande till sig själva. Genom att tilldela pengar till en partner som betraktas som mycket varm, folk var ovilliga att erbjuda dem mindre än hälften av potten. Men med en partner som betraktas som mer kompetent, de var mindre villiga att få en mindre del av pengarna än den andra personen. Till exempel, människor var ok med att ha mindre än en "äldre" motsvarighet, men inte mindre än en "advokat".

Det är en sak att förutsäga hur människor beter sig i noggrant kontrollerade laboratorieexperiment, men hur är det i den röriga verkliga världen? För att testa om deras resultat kunde generaliseras till fältet, Hsu och kollegor testade om deras modell kunde förutsäga behandlingsskillnader i samband med två högprofilerade studier av diskriminering. Den första var en kanadensisk arbetsmarknadsstudie som fann en enorm variation i jobbåteruppringningar baserat på den upplevda rasen, kön, och etnicitet för namnen på CV:n. Hsu och kollegor fann att den upplevda värmen och kompetensen hos de sökande – stereotypen baserad enbart på deras namn – kunde förutsäga sannolikheten att en sökande hade fått återuppringningar.

De försökte det igen med data från en amerikansk studie om hur professorer svarade på mentorskapsförfrågningar från studenter med olika etniska namn och hittade samma resultat.

"Sättet det mänskliga sinnet strukturerar social information på har specifika, systemisk, och kraftfulla effekter på hur människor värdesätter vad som händer med andra, " skrev forskarna. "Sociala stereotyper är så kraftfulla att det är möjligt att förutsäga behandlingsskillnader baserat på just dessa två dimensioner (värme och kompetens)."

Hsu säger att modellens prediktiva kraft kan vara användbar i ett brett spektrum av applikationer, som att identifiera mönster av diskriminering över stora befolkningsgrupper eller bygga en algoritm som kan upptäcka och bedöma rasism eller sexism över internet – något som dessa författare arbetar djupt med nu.

"Vår förhoppning är att detta vetenskapliga tillvägagångssätt kan ge en mer rationell, faktaunderlag för diskussioner och politik om några av de mest känslomässigt fyllda ämnena i dagens samhälle, " sa Hsu.