ExoMars Trace Gas Orbiter har returnerat de första bilderna av den röda planeten från sin nya bana.

Rymdfarkosten anlände i en nästan cirkulär 400 km höjd omloppsbana för några veckor sedan inför sitt primära mål att leta efter gaser som kan vara kopplade till aktiv geologisk eller biologisk aktivitet på Mars.

Orbiterns färg- och stereoytbildsystem, caSSIS, tog denna fantastiska bild, som har en del av en nedslagskrater, under instrumentets testperiod. Kameran aktiverades den 20 mars och testades inför starten av sitt huvuduppdrag den 28 april.

"Vi överförde ny programvara till instrumentet i början av testfasen och efter ett par mindre problem, instrumentet är vid god hälsa och redo att fungera, " säger kamerans huvudutredare, Nicolas Thomas från universitetet i Bern i Schweiz.

Bilden fångar ett 40 km långt segment av Korolev-kratern som ligger högt upp på norra halvklotet. Det ljusa materialet på kraterns kant är is.

"Vi var verkligen glada över att se hur bra den här bilden var med tanke på ljusförhållandena, säger Antoine Pommerol, en medlem av CaSSIS vetenskapsteam som arbetar med kalibreringen av data. "Det visar att CaSSIS kan ge ett stort bidrag till studier av koldioxidens och vattnets kretslopp på Mars."

Bilden är sammansatt av tre bilder i olika färger som togs nästan samtidigt den 15 april.

"Vi strävar efter att helt automatisera bildproduktionsprocessen, " säger Nick. "När vi har uppnått detta, vi kan distribuera data snabbt till forskarsamhället för analys."

Teamet planerar också att göra regelbundna offentliga släpp.

Orbiterns kamera är ett av fyra instrument på Trace Gas Orbiter, eller TGO, som också är värd för två spektrometersviter och en neutrondetektor.

Spektrometrarna började sitt vetenskapsuppdrag den 21 april med att rymdfarkosten tog sin första "sniff" av atmosfären. I verkligheten, sniffandet är spektrometrarna som tittar på hur molekyler i atmosfären absorberar solljus:var och en har ett unikt fingeravtryck som avslöjar dess kemiska sammansättning.

En lång period av datainsamling kommer att behövas för att få fram detaljerna, speciellt för särskilt sällsynta – eller ännu inte upptäckta – ingredienser i atmosfären. Spårgaser, som antyds av deras namn, finns endast i mycket små mängder:det vill säga mindre än en procent av volymen av planetens atmosfär. Särskilt, orbiter kommer att söka bevis på metan och andra gaser som kan vara signaturer för aktiv biologisk eller geologisk aktivitet.

Kameran kommer så småningom att hjälpa till att karakterisera egenskaper på ytan som kan vara relaterade till spårgaskällor.

"Vi är glada över att äntligen börja samla in data på Mars med denna fenomenala rymdfarkost, säger Håkan Svedhem, ESA:s TGO-projektforskare. "Testbilderna vi har sett hittills sätter verkligen ribban högt."

ExoMars-programmet är en gemensam strävan mellan ESA och Roscosmos. Trace Gas Orbiter är det första av två uppdrag i programmet:nästa är planerat att lanseras 2020 och kommer att bestå av en rover och en ytvetenskaplig plattform.