Ingenjörer arbetar med Opportunity (i dess kryssningskonfiguration) i ett renrum på Kennedy Space Center. En mycket viktig del av planetskyddet är att förhindra att föroreningar från människor åker ombord på rymdskepp. De avbildade ingenjörerna tar på sig "kaninkostymer" som bara låter deras ögon exponeras.
Rakesh Mogul, en Cal Poly Pomona professor i biologisk kemi, var huvudförfattare till en artikel i tidskriften Astrobiologi som ger det första biokemiska beviset som förklarar anledningen till att kontamineringen kvarstår.
Kemiprofessor Gregory A. Barding, Jr., var en medarbetare och andra författare på tidningen. De återstående 22 medförfattarna är alla Cal Poly Pomona-studenter—14 studenter i kemi, tre kemidoktorander och fem studenter i biologiska vetenskaper.
"Vi utformade projektet för att ge eleverna praktisk erfarenhet – och för att stödja Cal Poly Pomonas lära-genom-göra-filosofi. Studenterna gjorde forskningen, mestadels som avhandlingsprojekt inom områdena enzymologi, molekylär mikrobiologi och analytisk kemi, sa Mogul.
I rena rumsfaciliteter, NASA implementerar en mängd olika planetskyddsåtgärder för att minimera biologisk kontaminering av rymdfarkoster. Dessa steg är viktiga eftersom kontaminering av jordbaserade mikroorganismer kan äventyra livsupptäcktsuppdrag genom att ge falskt positiva resultat.
Trots omfattande rengöringsprocedurer, dock, molekylärgenetiska analyser visar att renrummen har en mångsidig samling mikroorganismer, eller ett rymdskeppsmikrobiom, som inkluderar bakterier, arkéer och svampar, förklarade Mogul. Acinetobacter, ett släkte av bakterier, är bland de dominerande medlemmarna i rymdskeppsmikrobiomet.
För att ta reda på hur rymdskeppsmikrobiomet överlever i renrumsanläggningarna, forskargruppen analyserade flera Acinetobacter-stammar som ursprungligen isolerades från rymdfarkosterna Mars Odyssey och Phoenix.
De fann att under mycket näringsbegränsade förhållanden, de flesta av de testade stammarna växte på och bröt ned de rengöringsmedel som användes vid montering av rymdfarkoster. Arbetet visade att kulturer växte på etylalkohol som enda kolkälla samtidigt som de uppvisade rimliga toleranser mot oxidativ stress. Detta är viktigt eftersom oxidativ stress är förknippat med uttorkande miljöer och miljöer med hög strålning som liknar Mars.
De testade stammarna kunde också bryta ned isopropylalkohol och Kleenol 30, två andra rengöringsmedel som ofta används, med dessa produkter som potentiellt fungerar som energikällor för mikrobiomet.
"Vi ger planetskyddsgemenskapen en grundläggande förståelse för varför dessa mikroorganismer finns kvar i rena rum, " sade Mogul. "Det kommer alltid saker in i de rena rummen, men en av frågorna har varit varför mikroberna finns kvar i de rena rummen, och varför finns det en uppsättning mikroorganismer som är gemensamma för rena rum."
För planetskydd, detta indikerar att strängare rengöringssteg kan behövas för uppdrag fokuserade på livsdetektering och belyser det potentiella behovet av att använda olika och roterande rengöringsreagenser som är kompatibla med rymdfarkosten för att kontrollera den biologiska bördan.
