Som astronomen Carl Sagan berömt sa, "Vi är gjorda av stjärngrejer." Så för att bättre förstå oss själva, vi måste titta ut i galaxen.

Den här månaden, ett Northwestern University -forskargrupp kommer att göra just det. Ett 10-årigt, NASA-finansierat projekt kulminerar på söndag, 22 juli kl. med lanseringen av "Micro-X" -raketen från White Sands Missile Range i södra New Mexico. Under ledning av fysikern Enectali Figueroa-Feliciano, laget är redan vid det militära testområdet för att förbereda inför lanseringen.

Figueroa-Feliciano är docent i fysik och astronomi vid Weinberg College of Arts and Sciences och associerad medlem i Northwestern Center for Interdisciplinary Exploration and Research in Astrophysics (CIERA).

Kort för "högupplöst mikrokalorimeter röntgenbildraket, "Micro-X-raketen kommer att bära en superledarbaserad röntgenbildspektrometer som kommer att fånga oöverträffade högupplösta bilder av olika astronomiska objekt. Detta är första gången denna typ av instrument kommer att användas i rymden. För den kommande flygningen, det kommer specifikt att observera supernovaresten Cassiopeia A, en stjärna i Cassiopeia -konstellationen som exploderade ungefär 11, 000 ljusår från jorden. Forskare syftar till att samla in detaljerad information om elementen som kastas ut från explosionen för att bättre förstå förhållanden närmare hemmet.

"Vi vill se hur" stjärngrejer "är skapade eftersom det är det som gör att livet kan existera, "Figueroa-Feliciano sa." Vi vill också förstå hur dessa "stjärngrejer" sprids från explosionen för att fröa galaxen med de element som behövs för att göra steniga planeter som jorden. "

Den sex våningar höga raketen kommer att tillbringa 15 minuter på lägre utrymme innan den landar 50 miles från den första uppskjutningsplatsen. Även om observationstiden blir kort, spektrometerns röntgenstrålar kan inte tränga in i jordens atmosfär, så instrumentet måste skickas ut i rymden för att observera universum. Teamet testade tidigare raketen vid NASA:s Wallops Flight Facility i Virginia.

"Detta instrument är framtiden för röntgenastronomi, "Figueroa-Feliciano sa." Men att konstruera det har varit en svår strävan. När det väl startat, det måste vara en helt praktisk process; den måste slå på, registrera data, lagra data och skicka data tillbaka till oss autonomt. "