Dessa sex infraröda bilder av Saturns måne Titan representerar några av de tydligaste, mest sömlösa utseende globala vyer av den isiga månens yta som producerats hittills. Vyerna skapades med hjälp av 13 års data från Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) instrument ombord på NASA:s Cassini -rymdfarkoster. Bilderna är resultatet av ett fokuserat försök att smidigt kombinera data från de många olika observationer VIMS gjort under en mängd olika ljus- och visningsförhållanden under Cassinis uppdrag.

Tidigare VIMS -kartor över Titan (t.ex. PIA02145) visar stor variation i bildupplösning och ljusförhållanden, vilket resulterar i uppenbara sömmar mellan olika områden på ytan. Med sömmarna nu borta, denna nya bildsamling är den överlägset bästa representationen av hur Titans jordklot kan se ut för den tillfälliga observatören om det inte vore för månens disiga atmosfär, och det kommer sannolikt inte att ersättas under en tid framöver.

Det är svårt att observera ytan på Titan i det synliga området i spektrumet, på grund av klotet som omsluter molnet runt månen. Detta beror främst på att små partiklar som kallas aerosoler i Titans övre atmosfär starkt sprider synligt ljus. Men Titans yta kan lättare avbildas i några få infraröda "fönster" - infraröda våglängder där spridning och absorption av ljus är mycket svagare. Det var här VIMS -instrumentet utmärkte sig, dela diset för att få tydliga bilder av Titans yta. (För jämförelse, Bild B visar Titan som den visas i synligt ljus, liksom PIA11603.)

Att göra mosaik av VIMS -bilder av Titan har alltid varit en utmaning eftersom data erhölls över många olika flybys med olika observerande geometrier och atmosfäriska förhållanden. Ett resultat är att mycket framträdande sömmar dyker upp i mosaikerna som är ganska svåra för bildforskare att ta bort. Men, genom mödosamma och detaljerade analyser av data, tillsammans med tidskrävande handbearbetning av mosaikerna, sömmarna har mest tagits bort. Detta är en uppdatering av det arbete som tidigare diskuterats i PIA20022.

Varje fullfärgsbild består av tre färgkanaler:röd, grönt och blått. Var och en av de tre färgkanalerna kombinerade för att skapa dessa vyer producerades med ett förhållande mellan ljusstyrkan på Titans yta vid två olika våglängder (1,59/1,27 mikron [röd], 2,03/1,27 mikron [grön] och 1,27/1,08 mikron [blå]). Denna teknik (kallad en "band-ratio" -teknik) minskar sömmarnas framträdande, samt att betona subtila spektrala variationer i materialen på Titans yta. Till exempel, månens ekvatoriala dynfält verkar här en konsekvent brun färg. Det finns också blåaktiga och lila områden som kan ha olika kompositioner från de andra ljusa områdena, och kan vara berikad med vattenis.

För en karta över Titan med breddgrader, längdgrader och märkta ytdrag, se PIA20713.

Det är helt klart från denna unika uppsättning bilder att Titan har en komplex yta, sportiga otaliga geologiska funktioner och kompositionsenheter. VIMS -instrumentet har banat väg för framtida infraröda instrument som kan avbilda Titan med mycket högre upplösning, avslöjar funktioner som inte kunde upptäckas av något av Cassinis instrument.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av NASA:s Astrobiology Magazine. Utforska jorden och mer på www.astrobio.net.