Tusentals planeter har upptäckts under de senaste decennierna, även om astronomer säger att det förmodligen finns miljarder. I en så stor och mångsidig uppsättning solsystem, det verkar omöjligt att människor kan vara det enda intelligenta livet.

Denna motsättning - mellan den stora sannolikheten för att liv existerar någon annanstans i universum och bristen på bevis för det - kallas Fermis paradox. Myntades av fysikern Enrico Fermi på 1960 -talet, det är ett mysterium som fortsätter att uppmana till övervägande mer än ett halvt sekel senare.

Det första varje planet behöver för att stödja livet är flytande vatten - det är viktigt för levande varelser. Forskare hittade nyligen tecken på en sjö på Mars, om än begravd under ett tjockt lager av is, nära planetens sydpol. Om det finns flytande vatten där nere, det kan fungera som ett tillfälligt hem för organismer som gömmer sig tills förhållandena blir bekvämare på ytan. Även om det finns liv på Mars, det är förmodligen begränsat till enkelt, encelliga organismer-långt ifrån science fictionens intelligenta utomjordingar.

Detta är en potentiell lösning på paradoxen:liv existerar utanför jorden, men det är inte intelligent. Eller kanske finns det också intelligent liv, det är bara tyst. Till sist, det är möjligt (men osannolikt) att vi är det enda livet i universum.

Även om någon av dessa scenarier är möjliga, Briony Horgan, en professor i jorden, atmosfäriska och planetära vetenskaper vid Purdue University, tycker inte att vi ska ge upp hoppet.

"Vi har bara letat efter kommunicerande civilisationer under de senaste 60 eller 70 åren. Universum är 13 miljarder år gammalt, och 60 år är en extremt kort period av den tiden, "sa hon." Kanske är intelligent liv inte så vanligt som vi tror och vi tittar bara på fel tidpunkt. "

Hittills har sökandet efter utomjordiskt liv i första hand baserat sig på radiosignaler, vilket också kan begränsa våra chanser att kommunicera, Sa Horgan. Många radiofrekvenser kan tränga in i jordens atmosfär, och de är lätta att känna igen som konstgjorda på grund av deras repetitiva natur och smala bandbredder. Men det betyder att om vilken civilisation vi söker inte aktivt avger signaler för kommunikation, vi skulle nog inte se dem.

Människor blir bättre på att upptäcka signaler från rymden, fastän, och tekniska framsteg som Kepler -observatoriet har lärt forskare mycket om solsystemet. NASA har planer på en rover på Mars, en solsond för att röra solen, ett uppdrag till Jupiters måne och så mycket mer - allt i hopp om att använda rymden som en utsiktspunkt för att avslöja mysterierna om vår egen hemplanet.

"Hur utvecklas livet? Hur unika är vi? Hur kritiskt är det att mänskligheten tar sig bort från den här planeten? Vår strävan att hitta liv utanför jorden för oss tillbaka till de mycket grundläggande frågorna, "Horgan sa." Jag tycker att livet är det mest otroliga som universum någonsin har producerat, så om vi är det enda livet i universum, det är för mig en enorm motiverande faktor för att flytta bortom vår jord. "