Space X och Tesla grundare Elon Musk har en vision för att kolonisera Mars, baserad på en stor raket, kärnvapenexplosioner och en infrastruktur för att transportera miljoner människor dit. Detta sågs som mycket ambitiöst men tekniskt utmanande på flera sätt. Planetära skyddsregler och svårigheterna med terraforming (att göra planeten gästvänlig av, till exempel, uppvärmning) och hantering av hård strålning citerades som allvarliga hinder.

Oförskräckt, Musk tog ett första steg mot sitt mål i februari i år med lanseringen av en Tesla roadsterbil i en bana som färdades bortom Mars på den första Falcon Heavy -raketen. Detta illustrerade dramatiskt den ökande lanseringsförmågan för framtida uppdrag som görs tillgängliga av partnerskap mellan kommersiella och statliga myndigheter.

Men sex månader senare, planerna har börjat likna mer fantasi. Vi har sedan lärt oss att det kan finnas liv under Mars yta och att det kan vara omöjligt att terraforma dess yta.

Möjligheten att det för närvarande kan finnas liv på den röda planeten togs upp förra veckan när forskare rapporterade upptäckten av en saltvattensjö under Mars yta. Sjön skulle vara 1,5 km nedanför södra polarlocket och minst 20 km i diameter. Detta hittades från analys av underjordiska radardata från rymdfarkosten Mars Express. Vattnet anses vara brunt, med det troliga magnesiumet, kalcium, och natriumperkloratsalter som fungerar som frostskyddsmedel ner till temperaturer på kanske 200K (-73,15 ° C).

Detta är spännande eftersom det är den första definitiva upptäckten av flytande vatten på Mars, och det är möjligt att det kan finnas ytterligare djupa sjöar någon annanstans på planeten. Det betyder att det finns en verklig möjlighet för nuvarande liv på Mars.

Vi visste redan att livet kunde ha funnits på Mars tidigare. Det finns flera bevis som tyder på att Mars var beboelig för 3,8-4 miljarder år sedan. Data från senaste uppdrag - inklusive Mars Global Surveyor, Odyssey, Möjlighet, Curiosity och Mars Express - har gett ökande bevis på att vatten fanns på ytan i vattendrag och sjöar med rimlig syra och att rätt kemi för att livet skulle utvecklas existerade där runt den tid då livet utvecklades på jorden.

Men Mars förlorade sitt magnetfält, som skulle ha skyddat livet från hård strålning från rymden, 3,8 miljarder år sedan. Detta innebar också att dess atmosfär började läcka ut i rymden, gör det alltmer ogästvänligt. Så levande organismer kanske inte har överlevt.

Men medan den nya upptäckten kan ge upphov till blivande kolonisatörers drömmar om att vattnet i sjön under ytan kan vara användbart för att upprätthålla en mänsklig närvaro, verkligheten är väldigt annorlunda.

Risken för kontaminering innebär att vi inte ska skicka dit människor förrän vi säkert vet om det finns ett naturligt utvecklat liv - något som kan ta år till decennier. Vi kommer att behöva borra under ytan och analysera prover, antingen på plats eller från material som returneras till jorden, och hitta lämpliga biomarkörer för att vara säker.

Terraformande planer krossade?

Kanske ännu mer fördömande, den långa föreslagna idén om att terraforma Mars är nu fastlåst inom science fiction. Musk har tidigare indikerat att han vill terraforma planeten för att göra den mer jordliknande, så du kan "så småningom gå runt ute utan något på." Detta skulle lättast kunna göras genom att producera en atmosfär av värmefångande växthusgaser som är låsta i planetens is för att höja dess temperatur och tryck. Musk har föreslagit att vi kan släppa termonukleära bomber på isen vid dess poler för att värma upp den för att släppa ut koldioxiden.

Men enligt en ny studie, publicerad i Natur Astronomi , Mars har tappat så mycket av sina potentiella växthusgaser till rymden under miljarder år att det nu inte finns någon möjlighet att förvandla den återstående atmosfären till en andningsbar med tillgänglig teknik.

Studien är baserad på mätningar av den senaste tidens flyktfrekvens för gaser till rymden mätt under de senaste 15 åren av Mars Express och de senaste fyra åren av MAVEN. Detta kan berätta hur mycket effektiva växthusgaser, koldioxid och vatten finns på Mars. Mätningarna, kombinerat med kunskap om inventeringarna av koldioxid och vatten på Mars från senaste rymduppdrag, visa att växthusgaser som är låsta i iskåporna inte räcker för att ge den nödvändiga uppvärmningen.

Mer kan finnas tillgängligt djupt inom planeten men extrahera det som ligger långt bortom dagens teknik. Också, atmosfären förlorar fortfarande på grund av bristen på ett magnetfält, så det måste på något sätt bromsas för att upprätthålla eventuella förändringar som uppnås genom terraformning. Detta innebär att potentiella upptäcktsresande skulle behöva använda tunga, lufttäta väggar, tak eller byggnader för att ge rätt atmosfär och erforderlig avskärmning från kosmisk strålning.

Medan Musk kan bli besviken över dessa nya resultat, de flesta Mars -forskare andas ut. Det kan finnas nuvarande eller tidigare liv på Mars, och vi kan nu fokusera på att hitta den.

Vi kommer att leta efter livstecken med ESA-ryska ExoMars 2020-rovern, och NASA Mars 2020 -uppdraget kommer att samla prover för att eventuellt återvända till jordbundna laboratorier cirka 2030. Resultaten av allt detta kan berätta om det fanns, är eller kan vara liv någon annanstans. I vårt solsystem, de bästa målen är Mars, Saturns månar Enceladus och Titan, och Jupiters måne Europa. Och dessa antyder bara potentialen för liv på de många planeterna utanför vårt eget solsystem.

Mars är ljus på vår himmel den här veckan, den ljusaste sedan 2003. Den röda planeten är aldrig långt från våra tankar, antingen som en potentiell vagga för liv bortom jorden eller som ett mål för människor i framtiden. Vi lever i spännande tider när det gäller utforskning av rymden. Så låt oss inte förstöra ett av de största och mest grundläggande experimenten för mänskligheten genom att låta drömmar om kolonisering gå för långt - åtminstone tills vi vet om det finns liv.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.