Ingenjörer bifogade NASA:s Mars Helikopter, som kommer att bli det första flygplanet att flyga på en annan planet, till magen på Mars 2020-rovern idag i renrummet High Bay 1 på Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.

Dubbelrotorn, solcellsdriven helikopter kopplades in, tillsammans med Mars Helicopter Delivery System, till en platta på roverns mage som inkluderar ett skydd för att skydda helikoptern från skräp vid inresa, nedstigning och landning. Helikoptern kommer att förbli inkapslad efter landning, utplaceras till ytan när ett lämpligt område för att genomföra testflygningar hittas vid Jezero Crater, roverns destination.

Mars Helikopter anses vara en högrisk, högbelönad teknikdemonstration. Om det lilla hantverket stöter på svårigheter, den vetenskapliga insamlingen av Mars 2020-uppdraget kommer inte att påverkas. Om helikoptern flyger enligt plan, framtida Mars-uppdrag kan anlita andra generationens helikoptrar för att lägga till en flygdimension till sina utforskningar.

"Vårt jobb är att bevisa att autonom, kontrollerad flygning kan utföras i den extremt tunna Marsatmosfären, " sa JPL:s MiMi Aung, projektledaren för Mars Helikopter. "Eftersom vår helikopter är designad som ett flygtest av experimentell teknik, den bär inga vetenskapliga instrument. Men om vi visar att motorflyg på Mars kan fungera, vi ser fram emot dagen då Mars-helikoptrar kan spela en viktig roll i framtida utforskningar av den röda planeten."

Tillsammans med att undersöka svåråtkomliga destinationer som klippor, grottor och djupa kratrar, de kunde bära små vetenskapliga instrument eller agera som scouter för människor och robotforskare. Byrån har för avsikt att etablera en varaktig mänsklig närvaro på och runt månen genom NASA:s Artemis månutforskningsplaner, använda månen som en språngbräda för att sätta människor på Mars.

"Bröderna Wright flög det första flygplanet på Kitty Hawk, Norra Carolina, men de byggde den i Dayton, " sa NASA-administratören Jim Bridenstine. "Mars Helikoptern, avsett att bli det första flygplanet att flyga på en annan värld, byggdes i Pasadena, Kalifornien. Anslöt sig nu till 2020 års rover, det är ännu ett exempel på hur NASA:s Artemis-generation utökar mänsklighetens räckvidd i vårt solsystem."

"Med denna sammanfogning av två stora rymdfarkoster, Jag kan definitivt säga att alla bitar är på plats för ett historiskt uppdrag att utforska, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för Science Mission Directorate vid NASA:s högkvarter i Washington. "Tillsammans, Mars 2020 och Mars Helikopter kommer att hjälpa till att definiera framtiden för vetenskap och utforskning av den röda planeten i decennier framöver."

Mars 2020 rover, med Mars Helikopter ombord, kommer att starta på en United Launch Alliance Atlas V-raket i juli 2020 från Space Launch Complex 41 vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida. När den landar vid Jezero Crater den 18 februari, 2021, Rover kommer att vara den första rymdfarkosten i historien om planetarisk utforskning med förmågan att exakt rikta om sin landningspunkt under landningssekvensen.