Det är en av de mest igenkännliga bilderna inom flyg- och rymdindustrin:högt specialiserade arbetare klädda i klänningar, hårnät och skoöverdrag kryper över en unik satellit lika stor som en skolbuss. Den månader långa processen är så känslig att även arbetarnas metallringar måste täckas med en genomskinlig tejp för att förhindra statisk överföring.

Jämför det med hur saker och ting görs på Planet Labs Inc. i San Franciscos stadsdel South of Market. Satelliter som inte är större än en limpa bröd står på arbetsbänkar, sköts av tekniker som bär enkla gummihandskar och lätta labbrockar. Till stor del använder kommersiellt tillgängliga tekniska komponenter, de kan veva ut och testa 25 av dessa satelliter i pintstorlek på en vecka.

Anstår dess läge, Earth-imaging-företagets tillvägagångssätt liknar mer en teknikstart-up än ett traditionellt flygföretag. Jättesatelliter kan kosta norr om 1 miljard dollar och hålla i ett decennium eller mer. Planet tar fram satelliter som kostar en liten bråkdel av det - hur mycket, det kommer inte att sägas – med en livslängd på bara två till tre år.

Precis som Apple och Google gör med sina smartphones, Planet planerar ständiga uppgraderingar genom att sända programuppdateringar till satelliter i omloppsbana och skicka upp nya vid behov.

"Från början, vi hade föreställningen att vi inte behövde göra rymden på samma sätt som det hade gjorts tidigare, sa Mike Safyan, Planets vice vd för lansering och globala markstationsnätverk.

Små satelliter revolutionerar jordavbildning och kommunikation, såväl som lanseringsverksamheten. Inte mindre än tre dussin raketer har utvecklats eller är under arbete för att betjäna den förväntade boomen i uppskjutningsefterfrågan. Till och med Pentagon funderar på hur man kan införliva små rymdfarkoster i nationella säkerhetsplaner.

Planeten var före kurvan när en trio av tidigare NASA-forskare – Will Marshall, Robbie Schingler och Chris Boshuizen—grundade företaget 2010. De etablerade sig i ett Cupertino-hus, rensa bort överflödig utrustning från Burning Man-festivalen och campingresor för att göra plats för satellitkomponenter.

Klädseln flyttade till ett kontor i San Francisco och lade till ett växthustält med ett HEPA-filter, minns Safyan, en före detta flygingenjör från NASA Ames Research Center som gick med 2011. Planet lanserade sin första Dove-satellit 2013. Två år senare, det tog över en 3a, 000 kvadratmeter före detta textiltillverkningsbyggnad på 9th Street i San Francisco.

Under 2017, Planet sköt upp 88 små duvor ombord på den indiska rymdforskningsorganisationens PSLV-raket, följt fem månader senare av 48 duvor på en rysk Soyuz. Företaget förvärvade också Googles Terra Bella-småsatellitenhet och dess 7 SkySat-satelliter.

Planet säljer bilderna tagna av sin satellitkonstellation till regeringar och företag inom jordbruket, finans och försäkring. Gårdar kan använda dessa uppgifter för att övervaka grödans hälsa; olje- och gasföretag kanske vill hålla ett öga på nya brunnar.

"Vi kände att data vi skulle generera från dessa satelliter har ett enormt värde, Safyan sa. "Nu när vi har flottan i omloppsbana, under en lång tid, vi har pratat om vad vi kan göra med denna data."

En torsdagsmorgon i juli, några av de 23 medlemmarna i satellittillverkningsteamet samlade sig runt testbänkar och annan utrustning i företagets nya SoMa-anläggning för att kontrollera att all utrustning, nätverk och andra processer var noggrant kalibrerade.

Satellitdelar kommer precis som de behövs, börjar med kretskort. Arbetare pussar ihop och testar underenheter, såsom antennklaffar. Delar laddas på bagarställ, organiserade av plastetiketter. Tekniker följer instruktioner från iPads.

Delar till en hel satellit får plats på bara ett eller två rack.

"Allt detta kommer att ha rätt storlek för att matcha mängden vi bygger eller mognadsgraden för den teknik som vi bygger, sa Chester Gillmore, Planets vice VD för tillverkning, klädd i sin vanliga fluga. "Inget av detta är byggt i sten."

Det finns påminnelser om att slutanvändaren inte är din typiska konsument. I ett angränsande rum, endast tillgänglig med ett nyckelkort, satelliter går igenom en mängd olika tester för att säkerställa att de kommer att överleva den hårda miljön i rymden, inklusive stöttester med en stor, klingande metallisk utrustning Gillmore kallar "Thors hammare."

Även delar som är färdiga – som solid-state-lagringsenheter som liknar det du hittar i en dator – går igenom rigorösa kvalificeringsprocesser.

Företagets senaste förändring mot dataanalys resulterade i en omgång av uppsägningar. Planet sa att det speglade en omstrukturering – att fokusera på att "utveckla kommersiella produkter och bygga ett framgångsrikt företag" istället för att "att möta stora tekniska utmaningar - snarare än affärsproblem. Även om företaget inte rapporterar ekonomiska resultat, den sa att försäljningen förra året var dubbelt så stor som 2016. Den har samlat in mer än 180 miljoner dollar i riskkapital. Google blev en investerare förra året.

En rapport från branschtidningen Space News sa att 38 jobb skars ned. Planet skulle inte bekräfta det, men sade att uppsägningarna påverkade mindre än 10 procent av det globala antalet anställda. En källa med kännedom om situationen sa att företaget nu har 450 anställda.

Uppsvinget i utvecklingen av små satelliter har dämpat efterfrågan på några stora fåglar, men dödar dem inte helt. Större satelliter kan stråla tillbaka bilder med finare detaljer av objekt på marken eller i rymden eftersom deras kameror har större bländare, sa Mason Peck, docent vid avdelningen för mekanisk och rymdteknik vid Cornell University och tidigare chefsteknolog för NASA. De kan också kommunicera data längre bort, i geostationära banor, eftersom de har mer makt.

NOAA:s GOES-S nästa generations vädersatellit, till exempel, lanserades till geostationär omloppsbana i mars och kommer att användas för att spåra skogsbränder och stormsystem nära västra USA. Satelliten, som väger mer än 11, 000 pund, anlände för uppskjutning i Florida ombord på ett C-5M lasttransportplan.

Planets Safyan sa att olika uppdrag dikterar olika krav. Större satelliter behöver ofta överleva i 10 till 15 år i rymden, vilket betyder att de behöver mer strålskydd, redundanta system och kapaciteter – som alla är mindre avgörande för Planets uppdrag, han sa.

"Verkligen, vi optimerar för olika saker, Safyan sa. "Det är inte så att det här sättet är bättre än så."

©2018 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.