En rover som skannar Mars yta efter bevis på liv kanske vill leta efter stenar som ser ut som pasta, forskare rapporterar i tidskriften Astrobiologi .

Bakterien som styr bildandet av sådana stenar på jorden är urgammal och trivs i tuffa miljöer som liknar förhållandena på Mars, sa University of Illinois geologiprofessor Bruce Fouke, som ledde den nya, NASA-finansierad studie.

"Den har ett ovanligt namn, Sulfurihydrogenibium yellowstonese , " sa han. "Vi kallar det bara 'Sulfuri'."

Bakterien tillhör en släktlinje som utvecklades före syresättningen av jorden för ungefär 2,35 miljarder år sedan, sa Fouke. Den kan överleva i extremt varma, snabbt strömmande vatten som bubblar upp från underjordiska varma källor. Den tål exponering för ultraviolett ljus och överlever endast i miljöer med extremt låga syrehalter, använda svavel och koldioxid som energikällor.

"Tagen tillsammans, dessa egenskaper gör den till en främsta kandidat för att kolonisera Mars och andra planeter, sa Fouke.

Och eftersom det katalyserar bildandet av kristallina stenformationer som ser ut som lager av pasta, det skulle vara en relativt lätt livsform att upptäcka på andra planeter, han sa.

Den unika formen och strukturen hos stenar associerade med svavel är resultatet av dess ovanliga livsstil, sa Fouke. I snabbt rinnande vatten, Svavelbakterier hakar fast vid varandra "och hänger på livet ut, " han sa.

"De bildar tätt lindade kablar som vajar som en flagga som är fixerad i ena änden, " sa han. De viftande kablarna hindrar andra mikrober från att fästa. Svavel försvarar sig också genom att sippra ut ett halt slem.

"Dessa svavelkablar ser otroligt ut som fettuccinepasta, medan de längre nedströms ser mer ut som capellinipasta, " sa Fouke. Forskarna använde steriliserade pastagafflar för att samla in sina prover från Mammoth Hot Springs i Yellowstone National Park.

Teamet analyserade de mikrobiella genomen, utvärderade vilka gener som aktivt översattes till proteiner och dechiffrerade organismens metabola behov, sa Fouke.

Teamet tittade också på Sulfuris bergbyggnadsförmåga, upptäckt att proteiner på bakterieytan påskyndar hastigheten med vilken kalciumkarbonat – även kallat travertin – kristalliseras i och runt kablarna "1 miljard gånger snabbare än i någon annan naturlig miljö på jorden, " sa Fouke. Resultatet är avsättningen av breda strängar av härdat berg med en böljande, filamentös konsistens.

"Detta borde vara en enkel form av fossiliserat liv för en rover att upptäcka på andra planeter, sa Fouke.

"Om vi ​​ser avsättningen av den här typen av omfattande filamentös sten på andra planeter, vi skulle veta att det är ett fingeravtryck av livet, " sa Fouke. "Den är stor och den är unik. Inga andra stenar ser ut så här. Det skulle vara definitivt bevis på förekomsten av främmande mikrober."