Förekomsten av våld i amerikanska fängelser har länge varit en känd utmaning för korrigeringsledare och beslutsfattare. Dock, det har gjorts lite forskning om hur våld i fängelser påverkar fängslade personer som bevittnar våldshandlingar, eftersom den mesta forskningen fokuserar mer snävt på direkt (personlig) kränkning och/eller utövande av våld i fängelser.

En ny studie, medförfattare av forskare vid Cleveland State University och University of Akron, bedömer omfattningen av våld som bevittnas av ett urval av nyligen fängslade individer. Resultaten ifrågasätter hur de typer av traumatiska upplevelser som dokumenterats i data kan påverka mental hälsa, undergräva rehabiliteringsinsatser och öka riskerna för återfall i brott. Flera politiska reformer undersöks också för att hjälpa till att minska förekomsten av våld i fängelser och dess konsekvenser.

Effekten av sekundärt våldsexponering

"Våld är utbrett i fängelser, men antalet personer som är direkta offer för dessa handlingar är lägre än antalet personer som bevittnar våld som utövas mot andra, " noterar Dr Meghan Novisky, biträdande professor i kriminologi vid CSU och medförfattare till studien. "Dock, det finns få resurser tillgängliga för för närvarande eller tidigare fängslade personer för att hjälpa dem att hantera den posttraumatiska stressen, ångest och depression de möter baserat på sekundär exponering för våld."

Novisky och hennes medförfattare, Dr Robert Peralta, docent i sociologi vid University of Akron, genomförde omfattande intervjuer med manliga och kvinnliga före detta fångar från 19 olika medelstora och högsta säkerhetsfängelser i hela delstaten Ohio. Alla respondenter i studien angav att de bevittnade våldsamma handlingar som utövats på andra under deras fängelse, allt från beväpnade och icke-beväpnade fysiska övergrepp, till sexuella övergrepp, till mord.

Män och kvinnor i studien erbjöd detaljerade redogörelser för det våld de bevittnat och de psykologiska skador de kände att de upplevde som ett resultat av att bevittna detta våld.

Kollektivt, och trots att de inte längre sitter i fängelse, respondenterna beskrev problem med ångest, överkänslighet, depression, obehag att dela utrymme med andra och svårigheter med känsloreglering. Dessa typer av psykiska problem har identifierats av många forskare och förespråkare som hinder som kan störa rehabilitering och hindra individer från att lyckas med faktorer som sysselsättning och nykterhet, som är avgörande för att minska återfall i brott bland tidigare fängslade personer.

"Att bevittna våldshandlingar kommer sannolikt att ha särskilt potenta psykologiska konsekvenser för de fängslade med tanke på att de som hålls i fångenskap har få möjligheter att undvika exponering, och fängslade personer ses ofta som en osympatisk befolkning av allmänheten, vilket begränsar tillgången på resurser som bör tilldelas dem, "Novisky tillägger. "Det är vår förhoppning att dessa resultat kommer att ge en bättre förståelse för vad fängslade personer möter och hur specifika straffrättsliga reformer kan implementeras för att bättre möta denna utmaning."

Att ta itu med orättvisor

Peralta påpekar ytterligare implikationer av deras studie, ordspråk, "Med tanke på den oproportionerliga fängelsefrekvensen bland rasistiska och etniska minoriteter i USA, den sekundära traumatiska effekten av att bevittna våld förvärrar hälsoskillnaderna mellan vita och minoritetsbefolkningar före och efter frigivningen från fängelset. Att ta itu med ojämlikheter i fängelse efter ras och etnicitet och dess negativa inverkan på hälsa och välbefinnande är ett viktigt steg mot att ta itu med ihållande och skadliga rasifierade hälsoskillnader i våra samhällen."

Novisky och Peralta hävdar att beslutsfattare bör se till att minska beroendet av fängelse som en påföljd, med tanke på riskerna för allvarliga negativa effekter för de som utsätts för fängelser. De kräver också ökad utbildning för kriminalvårdare, rådgivare och villkorlig domare om prevalensen och effekterna av sekundär exponering för våld, samt skapandet av mer traumainformerade stödtjänster för att hjälpa nuvarande och tidigare fångar.

"Vad vi egentligen pratar om här är PTSD, och vi måste skapa ett system som bättre kan hantera denna fråga för de fängslade, precis som vi har gjort för andra befolkningsgrupper som är utsatta för extremt våld, som veteraner och poliser, säger Novisky.