En ung Eric Boe, inte ens 5 år gammal, var imponerad när han tittade på korniga bilder av två amerikanska astronauter i skrymmande rymddräkter som studsade runt på en annan himlakropp.

Filmen var suddig. Men oavsett – det var fängslande för Boe och miljontals andra som samlades runt sina svartvita tv-apparater den 20 juli, 1969.

När Boe såg månen landa från sitt vardagsrum i Atlanta, han kände en outplånlig koppling till det historiska ögonblicket.

Här var Neil Armstrong och Edwin "Buzz" Aldrin som gick på månen – samma måne som Boe tittade på från sitt sovrumsfönster på natten, samma måne som han såg lysa på den mörka himlen under kvällspromenader med sin familj i stadsdelen Northlake i DeKalb County.

"Det var ett riktigt drömmoment, " sa Boe. "Det är fantastiskt att titta på något på himlen som verkar så långt borta men vara så nära att vi kunde sträcka ut handen och röra vid det."

När åren gick i skolan, college och flygvapnet, Boes affinitet och koppling till rymden stärktes. Och då, år 2000, Boe valdes av NASA till astronaut. Sedan dess, han har lotsat två rymdfärjor. Och nu, Boe, 54, är en av de astronauter som valts ut att flyga på kommersiella rymdfarkoster och vara bland de första amerikanska astronauterna att skjuta upp från amerikansk mark sedan 2011.

Resorna är planerade att börja nästa år, och Boe, som har blivit avlyssnad för att flyga på Boeings Starliner, är en del av en elitgrupp av astronauter som NASA hoppas ska inleda en ny era av rymdresor.

Medan Boe är stationerad i Houston, han fortsätter att ha starka band till Atlanta och har en svag punkt för sin hemstad. Atlanta är också platsen där familjen, vänner och lärare hjälpte hans galaktiska drömmar att bli verklighet.

EN BESTÄMMAD STUDENT

När Boe var omkring 12 år gammal, han anmälde sig till en Discovery-flygklass vid Fernbank Science Center. Det var en perfekt klass för ett smart barn som älskade matematik och naturvetenskap. Han gjorde raketmodeller, studerade flyghistoria, åkte på studiebesök till Dobbins Air Force Base i Marietta. Han älskade allt - allt från att titta genom teleskop till att bygga raketer och flygande raketer från Piedmont Park.

Och Boe krediterar sin lärare, Debi Huffman, för att ha hjälpt till att vårda hans entusiasm för flyg.

"Absolut en av sakerna jag pratar om när jag pratar med elever är hur imponerad jag är av lärare som spenderar mycket tid med barn och är väldigt hängivna, sa Boe.

Under lektionen, Boe berättade för Huffman sin dröm om att en dag bli astronaut. Han lovade att ha henne som sin gäst på sitt första rymduppdrag.

Under tiden, Huffman, som fortfarande arbetar på Fernbank Science Center, minns Boe som en hårt arbetande och passionerad lärande. Han ägnade också stor uppmärksamhet åt detaljer, även som mellanstadiebarn.

På lektionen, studenter byggde raketer av byggsatser, och behövde fästa fenor, som gav stabilitet under en flygning, sa Huffman. Ibland, fenorna föll av, och eleverna behövde knyta dem igen. Men inte Boe.

"Boe gjorde det alltid perfekt första gången, " Hon sa.

Huffman sa att Boes beslutsamhet som ung student lönade sig.

"Allt han gjorde som student var något som fick honom närmare sin dröm, " sa Huffman. "Han är en fantastisk förebild för elever jag undervisar eftersom jag kan följa hans fotspår och använda dem för att uppmuntra barn."

Boe var också influerad av sina föräldrar. Hans far var pilot i flygvapnet och flög för Eastern Airlines. Och hans mamma tog honom ofta till biblioteket för forskningsprojekt, inte bara bibliotek nära hemmet utan även universitetsbibliotek inklusive det på Georgia Tech.

FRÅN IRAK TILL NASA

På gymnasiet, Boe fortsatte att utmärka sig i skolan och älskade att lära sig. Hans favoritämnen var vetenskap, Spanska- och matematiklektioner - speciellt kalkyl.

"Det är något konkret som jag kan lägga händerna runt, och det kom ett svar, " han sa.

Boe blev kadett i Georgia Wing of the Civil Air Patrol, tjänar det eftertraktade general Carl A. Spaatz-priset. Boe tog examen från Henderson High School (som nu är en mellanstadium) i DeKalb County 1983. (En annan astronaut, Thomas Henry "Tom" Marshburn, tog examen från Henderson High School 1978.)

Sedan, Boe gick in på Air Force Academy för att studera astronautisk teknik. Efter examen från Air Force Academy, han blev testpilot. Han flög också 55 stridsuppdrag över Irak till stöd för Operation Southern Watch. Innan hans militära pensionering 2012, han loggade ungefär 6, 000 flygtimmar i mer än 50 flygplan.

Boe, som är gift och har två barn, sa att han alltid velat bli pilot, och "i bakhuvudet, Jag tänkte bli astronaut." Men han kände också till oddsen - med tiotusentals sökande som bara letade efter en handfull eftertraktade platser.

"Jag visste att det skulle krävas mycket tur att bli astronaut och att vara på rätt plats vid rätt tidpunkt, så mitt första mål var att vara pilot, och en testpilot, för jag visste genom att göra det, du kan öppna några av de där portarna, sa Boe, en optimistisk, anspråkslös man.

Boe tog sin magisterexamen i elektroteknik från Georgia Tech 1997.

År 2000, Boes livslånga resa med att kanske – bara kanske – bli astronaut kom till sin rätt. Han var 35 år gammal.

TIDIGARE RESOR TILL RYMDSTATION

Huffman stod bredvid med vita knogar vid Cape Canaveral, Fla., när rymdfärjan Endeavour skar sig in på kvällshimlen den 14 november, 2008.

Huffmans närvaro var ett löfte som Boe gjorde. Boe packade en speciell Fernbank-flagga på sitt första skytteluppdrag, ett bevis på vad vetenskapscentret har betytt för honom och hans karriär som astronaut.

Boe lotsade STS-126 Endeavour, ett uppdrag som utökade den internationella rymdstationens bostadsutrymmen för att så småningom hysa sex besättningsmedlemmar genom att leverera ett nytt badrum, kök, två sovplatser, en träningsmaskin, och ett vattenåtervinningssystem. Han tjänstgjorde också som pilot för STS-133 Discovery. Detta uppdrag levererade Permanent Multipurpose Module (PMM) och den fjärde Express Logistics Carrier (ELC) till den internationella rymdstationen, ett forskningslaboratorium som kretsar runt jorden.

Rymdstationen är ett unikt vetenskapligt laboratorium för människors hälsa, biologisk och materialforskning samt en teknologitestbädd. Rymdstationen anses också vara en språngbräda för att ta sig längre in i solsystemet.

Den har volymen av ett hus med fem sovrum eller två Boeing 747 jetliners. Den kan försörja en besättning på sex personer, plus besökare.

Tillsammans med känslan av viktlöshet, det är utsikten över hans hemland från rymden som verkligen gjorde en inverkan på Boe.

"Inga ord kan beskriva hur fantastisk vår planet är, " sa han. "Du kan säga att planeten lever. Du kan se färgerna – de gröna och blåa. Det är stort och smått på samma gång."

När byggandet av den internationella rymdstationen påbörjades 1998, det sågs som en ny tid av kooperativ rymdutforskning – en allians mellan ett antal länder, men särskilt långvariga rivaler USA och Ryssland.

Och sedan pensioneringen av NASA:s rymdfärjaflotta 2011, Amerikanska astronauter har helt förlitat sig på ryska raketer och kapslar för att nå och återvända från rymdstationen.

Medan tenoren i de rysk-amerikanska relationerna har förändrats, i rymden, de två länderna förblir nära varandra.

"Vi tränar tillsammans, vi arbetar tillsammans, " Sa Boe. "Du lär känna besättningen mycket väl när du arbetar med dem dag ut och dag in i flera år."

Boe studerade ryska vid Air Force Academy, vilket har varit ganska användbart – även om det inte var som han först tänkt sig.

"Jag studerade ryska för att det var under det kalla kriget, och jag ville lära känna min fiende, " sa Boe. "Jag lär mig fortfarande ryska, men vi arbetar tillsammans, och jag använder ryska på ett konstruktivt sätt för att göra världen till en bättre plats."

I samma veva, han sa att något annat du inte ser från rymden är gränser.

"Du har inte de där konventionella linjerna, och du inser att vi alla är i det här livet tillsammans – planeten Jorden och mänskligheten som helhet, " sa Boe.

I sista hand, han sa, du ser jordens komplexitet och den "ger dig liksom en uppskattning för livet i allmänhet."

Boe sa att staten Georgia är på hans korta lista över platser att fotografera från himlen, tillsammans med Mount Everest och Nya Zeeland. Den 20 nov. 2008, han flög över Bobby Dodd Stadium när Georgia Tech spelade en fotbollsmatch.

Efter att ha återvänt till jorden på Endeavour, Boe lämnade tillbaka flaggan till Fernbank i en speciell ceremoni.

Boe, som totalt tillbringade nästan 29 dagar i rymden, sa när han reflekterar över sin tidsresa i rymden, han har kommit att inse att tiden i omloppsbana bara är en liten del av en astronauts resa.

"Rymdflyg handlar om människor. För mig, mycket av det roliga är att träna och lära känna människor och arbeta tillsammans. Det finns 500 till 1, 000 personer som stöttar oss, träna oss, möte, tillverkar vår utrustning. Det finns många människor som gör vårt jobb lätt."

Och när han är i rymden, han sa, "Du är väldigt upptagen. Men då och då, du tar ett andetag, " och förundras över upplevelsen - och utsikten från rymden.

"Jag säger till unga människor att det finns många coola jobb, " sa han. "Och att vara astronaut är ett coolt jobb. Men det finns många fantastiska saker att göra. Det viktiga är att hitta något du älskar att göra, och du kommer att göra det bra. Livet är en fantastisk sak."

'NÄSTA KAPITEL I RYMDRESA'

Vid en ceremoni på Johnson Space Center i början av augusti, NASA-administratören Jim Bridenstine stod på en scen med en enorm amerikansk flagga, och introducerade de utvalda astronauterna, en och en, för nästa fas i rymdfärden. Han började med Boe, som hälsade en entusiastisk publik med en vink och två tummar upp.

"Vilken spännande och fantastisk dag, sa Bridenstine.

"Jag är hedrad och anser mig vara väldigt lyckligt lottad som har denna möjlighet att se nästa kapitel i rymdresor, sa Boe.

Planen är att Boe och andra utvalda astronauter ska flyga på rymdfarkoster som inte utvecklats av NASA utan av två företag, som är under kontrakt för att utveckla "rymdtaxi" till den internationella rymdstationen. Under 2014, Boeing och SpaceX tilldelades sammanlagt 6,8 miljarder dollar i kontrakt från NASA för att utveckla, testa och flyga rymdtaxi för att bära amerikanska astronauter i omloppsbana.

Alla de utvalda astronauterna är i 40- och 50-årsåldern.

Boe tränar för närvarande för besättningens flygtest av Boeings Starliner-rymdfarkost. När de arbetar för att hjälpa till att starta en ny fas för att bedriva rymdforskning, både Boeing och SpaceX har mött bakslag och förseningar, men testflyg är planerade till någon gång nästa år. Det kommer inte bara att vara slutet på en period då amerikanska astronauter i huvudsak har varit tvungna att haka ombord på ryska rymdfarkoster, men detta kommer också att markera en ny fas av resor på nyutvecklade eleganta flygplan. Allt från värmesköldar, abortsystem, och fallskärmar till sätena, kontroller och displayer har utvecklats av team på varje företag.

Och för dem som spelade en roll – stora som små – i Boes rymdresor, detta är ett ögonblick av stor glädje.

"Jag var bara sjuk när de avslutade programmet, sa Jean Thomas, en pensionerad lärare som undervisade Boe i grundskolan. "Jag är så glad över att få saker igång igen. Och vi är så stolta över Eric."

Under tiden, Huffman, som har hjälpt otaliga studenter – inklusive en framtida astronaut – att följa sina passioner för att bli vetenskapsmän, ingenjörer, läkare och uppfinnare, planerar att gå i pension i slutet av detta läsår.

Men nästa gång Boe skjuter upp i rymden, Huffman planerar att vara där – återigen heja på mannen hon minns som en 12-årig pojke med sega drömmar om att sväva förbi stjärnorna.

Och detta nästa steg i utforskningen kan ta astronauter, inklusive Boe, tillbaka till månen, så småningom Mars – och därefter.

– Jon Waterhouse bidrog till den här artikeln.

©2018 The Atlanta Journal-Constitution (Atlanta, Ga.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.