Den 23 juli misslyckades Xepian-Xe Nam Noy vattenkraftdammen släppte lös mer än 130 miljarder liter vatten på landsbygdsbyar i södra Laos, i Sydostasien, ödelägga tusentals hus och företag och fördriva mer än 6, 000 personer. När myndigheterna försökte samla information i kölvattnet av katastrofen, forskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, aktiverat ett nytt verktyg för att hjälpa dem att bedöma skadorna och få hjälp till behövande.

NASA-forskarna John Bolten och Perry Oddo och Stanford University-forskaren Aakash Ahamed utvecklade nyligen ett system som förutsäger översvämningsskador baserat på satellit- och markdata. Modellen uppskattar översvämningsdjupet, lägger till information om markanvändning och byggnadsinfrastruktur, och genererar en dollarvärdeberäkning av skadan i målområdet.

Modellen designades för att använda data från NASA:s Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS), ett satellitburet instrument som tar högupplösta bilder med hjälp av elektromagnetisk energi från växter och vatten för att studera jordens yta och atmosfär. MODIS-data är tillgänglig för forskare bara tre timmar efter att den har samlats in, vilket gör det användbart för tillämpningar i nästan realtid där hastigheten är viktig.

Dock, MODIS kan inte samla in data genom molntäcke, så att bidra till Laos hjälpinsatser, forskarna anpassade modellen för att använda radardata från den japanska satelliten ALOS-2 och ESA:s (European Space Agency) Sentinel-1.

"Våra partners behövde känna till områden med översvämningar och översvämningar ganska snabbt, sa Bolten, biträdande programledare för vattenresurser för NASA Applied Sciences Program. "Bara ett par dagar efter händelsen, vi kunde komma med den information som de behövde."

Utöver de beräknade kostnaderna för skador skapade forskarna kartor över de översvämmade områdena från satellitbilder, gör dem tillgängliga för andra byråer att använda.

Forskarna lämnade uppgifterna till flera NASA-partner som arbetar med återhämtning i Laos och andra regioner i en samordnad insats genom SERVIR, ett gemensamt initiativ mellan NASA och U.S.A. Agency for International Development (USAID), och NASAs katastrofprogram. SERVIR har ett nav i Mekongflodens bassäng, som sträcker sig från Tibet genom Laos och till Vietnam och Kambodja. SERVIR samarbetar med Asian Disaster Preparedness Center, en ideell organisation som arbetar för att bygga motståndskraft mot katastrofer och klimatförändringar i Sydostasien.

"Lokala myndigheter och beslutsfattare kämpar för att få information så snabbt de kan, och NASA kunde ta steget upp och leverera information i nästan realtid, " sa Bolten. Han beskrev modellen som en "mervärdesprodukt":"Istället för att bara säga "det här området är översvämmat, ' vi har tillfört värde till översvämningskartan genom att inkludera översvämningsvattendjupet, befolkning, hektar jordbruk som drabbats, platser för byggnaders fotspår och så vidare med vårt skadebedömningssystem."

Modellen använder nästan realtidsdata från NASA och andra satelliter för att snabbt producera dessa uppskattningar, vilket är fördelaktigt för snabba insatser. Det ger också beslutsfattare tillgång till tydliga, förståeliga uppgifter.

"Efter en översvämning, speciellt i denna region, det kommer att göras en omfattande skadeutvärdering, som kan ta många veckor eller månader, sa Perry Oddo, en stödforskare vid Goddard och huvudförfattare på tidningen som beskriver modellens utveckling. "Ofta, utan information om hur dessa skadebedömningar genomfördes, resultaten vi får kan vara något vaga. Vi hoppas att med denna typ av mycket transparent, standardiserat tillvägagångssätt kommer vi att kunna titta på översvämningshändelser över tid och jämföra dem."

Forskarnas nästa steg är att använda ekonomiska utvärderingsverktyg för att avgöra hur fördelaktigt systemet är ur ett ekonomiskt perspektiv. Till exempel, räddningspersonal som har tillgång till dessa tidiga skadeuppskattningar kan styra besättningar och resurser mer effektivt än de som inte har det.

"I ett beslutsfattande sammanhang, om en katastrof inträffar och du har resurser att tilldela och räddningspersonal att hantera, hur förändras det om du har tillgång till dessa observationer istället för att operera blind?" sa Oddo. "Förhoppningsvis, införandet av NASA jordobservationer kommer att leda till en minskning av utgifterna, kortare tid att rädda, och öka antalet människor vars behov tas om hand."