Ända sedan det började ta till rymden, det har varit mycket mystik och kontroverser kring USAF:s rymdplan X-37B. Trots det faktum att denna militariserade version av NASA:s orbitalfordon har genomfört flera rymdfärder sedan den första 2010, vi har fortfarande ingen aning om vad dess verkliga syfte är. Men hittills, de smarta pengarna tror att det är ett avancerat spionplan.

I hopp om att samla ledtrådar till denna fråga, Skywatcher och satellitspårare Ralf Vandebergh från Nederländerna har tillbringat de senaste månaderna på jakt efter detta rymdplan på natthimlen. Nyligen, han hade turen att inte bara hitta den svårfångade X-37B på himlen, men lyckades också ta några bilder på den. Med tanke på dess ringa storlek och hemlighetsfulla natur, detta var ingen liten bedrift.

Vandebergh hittade rymdplanet först i maj efter flera månaders försök att spåra det. Dock, hans försök att fotografera det omintetgjordes till en början eftersom rymdplanet inte verkade följa ett förutsägbart omloppsmönster. Men med lite hjälp från amatörastronomgemenskapen, han lyckades skaffa den igen för en dryg vecka sedan.

Som han förmedlade i en nyligen intervju med Live Science:"När jag försökte observera det igen [i] mitten av juni, den uppfyllde inte den förutsedda tiden och vägen. Den visade sig ha manövrerat till en annan bana. Tack vare nätverket för amatörsatellitobservatörer, den hittades snabbt i omloppsbana igen, och jag kunde ta några bilder den 30 juni och 2 juli."

Människor kommer att känna igen X-37B – även kallat Orbital Test Vehicle (OTV) – på grund av dess likhet med den pensionerade NASA-rymdfärjan. Detta är ingen slump, eftersom detta rymdplan också utvecklades av Boeing, en av huvudentreprenörerna på rymdfärjans orbiterelement. Och ungefär som sin föregångare, X-37B är designad för att testa återanvändbar teknik, skickas ut i rymden med hjälp av en bärraket och återvänder till jorden under egen kraft.

Till skillnad från sin föregångare, X-37B är väldigt liten, mäter bara 8,92 m (29 fot) i längd och 4,55 m (14 fot 11) från den ena vingspetsen till den andra. I kontrast, rymdfärjans orbiterelement mäter 56,1 m (184 fot 1 tum) i längd och 8,7 m (28 ft 7 tum) i diameter. Detta gör X-37B till det minsta rymdplan som någonsin byggts. Som Vandeburgh förklarade:"Det är verkligen ett litet föremål, även på bara 300 kilometers höjd, så förvänta dig inte detaljnivån för markbaserade bilder av den riktiga rymdfärjan... Vi kan känna igen lite av näsan, lastutrymmet och bakdelen av denna mini-skyttel, med till och med ett tecken på några mindre detaljer."

Ändå, Vandebergh lyckades spåra rymdfarkosten manuellt med sitt 6×30-sökarskop. Han fotograferade sedan rymdplanet med sin 10-tums F/4, Newtonskt teleskop med 8 bländare och en Astrolumina ALccd 5L-11 mono CMOS-kamera. Med hjälp av viss bearbetning, bilden visar X-37B med sina lastdörrar öppna.

Denna senaste flygning (OTV-5) utgör den femte flygningen för rymdfarkosten, som nu totalt har tillbringat mer än 666 dagar i rymden. OTV-5 började den 7 september, 2017, när rymdfarkosten sköts upp på toppen av en SpaceX Falcon 9 från NASA:s Kennedy Space Center (KSC) i Florida. Denna uppskjutning skedde trots att orkanen Irma hotade halvön vid den tiden.

Vad X-37B gör på det här senaste uppdraget, och när det tar slut, dessa uppgifter förblir hemliga. Men med tanke på att rymdfarkosten officiellt faktureras som en teknikdemonstrator och testfordon, det är möjligt att det är vad den har gjort hela tiden. Kanske samlar testerna information för skapandet av en nästa generations stridsflygplan, något som skulle gå in i skapandet av en "rymdkraft" en dag.

Oavsett, denna handling av orbital sleuthing är ett bevis på medborgarforskarnas förmåga och den roll de spelar i modern astronomi. Tack vare sofistikerade instrument, tillgången på onlineresurser, och den datadelning som är möjlig idag, amatörer och volontärer kan göra en betydande insats och göra saker som observatorier och forskningsinstitutioner inte kan.