På det här fotot från NASA, New Horizons huvudutredare Alan Stern, från Southwest Research Institute i Boulder, Colo., Centrum, firar med skolbarn i exakt det ögonblick då rymdfarkosten New Horizons kom närmast Kuiperbältsobjektet Ultima Thule, tidig tisdag, 1 januari, 2019, vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Md. (Bill Ingalls/NASA via AP)
NASA-rymdfarkosten som gav de första närbilderna av Pluto öppnade det nya året i en ännu mer avlägsen värld, en miljard miles bortom.
Flygledare sa att allt såg bra ut för New Horizons förbiflygning av den lilla, iskallt föremål klockan 12:33 på tisdag. Bekräftelse förväntades inte på timmar, fastän, med tanke på det stora avståndet.
Den mystiska, forntida mål med smeknamnet Ultima Thule är 4 miljarder miles (6,4 miljarder kilometer) från jorden.
Forskare ville att New Horizons skulle observera Ultima Thule under mötet, ringer inte hem. Så de fick vänta till sent på morgonen innan de fick reda på om rymdfarkosten överlevde.
Med New Horizons på autopilot, Mission Control var tom vid Johns Hopkins University's Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland. Istället, hundratals teammedlemmar och deras gäster samlades i närheten på campus för en nedräkning.
Publiken inledde 2019 vid midnatt, sedan jublade, blåste i festhorn och viftade jublande med små amerikanska flaggor igen 33 minuter senare, den utsatta tiden för New Horizons närmaste inställning till Ultima Thule.
Några svart-vita bilder på Ultima Thule kan bli tillgängliga efter tisdagens officiella bekräftelse, men de mycket efterlängtade närbilderna kommer inte att vara klara förrän på onsdag eller torsdag, i färg, det hoppas man.
"Vi satte rekord. Aldrig tidigare har en rymdfarkost utforskat något så långt borta, " sa projektets ledande forskare som ledde nedräkningen till det nära mötet, Alan Stern från Southwest Research Institute. "Tänk på det. Vi är en miljard miles längre än Pluto."
Stern kallade det en gynnsam början på 2019, som kommer att markera 50-årsdagen av Neil Armstrong och Buzz Aldrins fotspår på månen i juli 1969.
Den här illustrationen från NASA visar rymdfarkosten New Horizons. NASA lanserade sonden 2006; det är ungefär lika stort som en babyflygel. NASA:s rymdfarkost New Horizons kommer att flyga förbi det mystiska föremålet med smeknamnet Ultima Thule klockan 12:33 på tisdag, 1 januari, 2019. (NASA/JHUAPL/SwRI via AP)
"Ultima Thule är 17, 000 gånger så långt bort som "jättesprånget" för Apollos månuppdrag, ", konstaterade Stern i en åsiktsartikel i The New York Times.
New Horizons, som är storleken på en babyflygel och en del av ett uppdrag på 800 miljoner dollar, förväntades gå till inom 2, 200 miles (3, 500 kilometer) av Ultima Thule, betydligt närmare än Pluto-mötet 2015.
Dess sju vetenskapliga instrument skulle fortsätta att samla in data i fyra timmar efter förbiflygningen. Sedan skulle rymdskeppet vända sig kort mot jorden för att sända besked om dess framgång. Det tar över sex timmar för radiosignaler att nå jorden så långt borta.
Forskare tror att det inte borde finnas några ringar eller månar runt Ultima Thule som kan äventyra New Horizons. Reser vid 31, 500 mph (50, 700 km/h), rymdfarkosten kan lätt slås ut av en partikel i risstorlek. Det är ett tuffare möte än vid Pluto på grund av avståndet och de stora okända sakerna, och för att rymdfarkosten är äldre nu.
"Jag kan inte lova er framgång. Vi anstränger den här rymdfarkostens kapacitet, " sa Stern vid en presskonferens i måndags. "I morgon, vi vet hur vi gjorde. Så håll utkik. Det finns inga andra chanser för New Horizons."
Risken ökade spänningen.
Queen-gitarristen Brian May, som också råkar vara astrofysiker, gick med i teamet på Johns Hopkins för en midnattspremiär av rock'n'roll-låten han skrev för det stora evenemanget.
"Vi kommer aldrig att glömma detta ögonblick, " sa May som ledde nyårsnedräkningen. "Detta är helt okänt territorium."
Trots regeringens nedläggning, flera NASA-forskare och andra anställda dök upp på Johns Hopkins som privata medborgare, ovillig att missa historien i vardande.
Den här sammansatta bilden som gjorts tillgänglig av NASA visar Kuiperbältsobjektet med smeknamnet "Ultima Thule, " indikeras av hårkorset i mitten, med stjärnor som omger den den 16 augusti, 2018, tillverkad av rymdfarkosten New Horizons. Stjärnornas ljusstyrka subtraherades från den slutliga bilden med hjälp av ett separat foto från september 2017, innan själva föremålet kunde upptäckas. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute via AP)
Ultima Thule var okänd fram till 2014, åtta år efter att New Horizons lämnade jorden. Det upptäcktes av rymdteleskopet Hubble och lades till New Horizons resplan.
Djupt inne i det så kallade Kuiperbältet, en kylig vidd bortom Neptunus som också är känd som skymningszonen, Ultima Thule tros gå tillbaka 4,5 miljarder år till bildandet av vårt solsystem. Som sådan, det är "förmodligen den bästa tidskapseln vi någonsin haft för att förstå födelsen av vårt solsystem och planeterna i det, " sa Stern.
I klassisk och medeltida litteratur, Thule var den mest avlägsna, nordligaste platsen bortom den kända världen.
Forskare misstänker att Ultima Thule är ett enda föremål som inte är mer än 32 kilometer långt, även om det finns en chans att det kan visa sig vara två mindre kroppar som kretsar runt varandra eller är förbundna med en smal hals. Den tros vara potatisformad och mörkfärgad med en touch av rött, möjligen från att ha blivit zappad av kosmiska strålar i eoner.
Den exakta formen och sammansättningen kommer inte att bli kända förrän New Horizon börjar skicka tillbaka data i en process som förväntas ta nästan två år.
"Vem vet vad vi kan hitta? ... Allt är möjligt där ute i denna mycket okända region, sa John Spencer, en biträdande projektforskare från Southwest Research Institute. "Vi får reda på det snart."
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
