En stor ny studie, leds gemensamt av University of Liverpool och Natural History Museum, har upptäckt att termiter mildrar effekterna av torka i tropiska regnskogar.

Forskare från båda institutionerna genomförde den första storskaliga studien för att testa hypotesen att termiter spelar en avgörande roll för att upprätthålla ekosystemprocesser i regnskogar under perioder av torka.

Termiter spelar en viktig roll i ekosystemet som nedbrytare och underlättar näringskretslopp, förbättra markfuktigheten och påverka näringsämnen. De är en av få levande varelser som kan bryta ner cellulosa som finns i växtmaterial.

Arbetar i tropisk regnskog på malaysiska Borneo, under och efter den extrema El Nino-torkan 2015–16, forskargruppen jämförde platser med massor av termiter med platser där termiter hade avlägsnats experimentellt med hjälp av nya undertryckningsmetoder.

De fann att platserna med termiter såg en ökning av mängden termiter under torkan, med färre termiter under den icke-torka perioden.

Det större antalet termiter under torkan resulterade i högre nedbrytning av lövskräp och näringscykling, och ökad jordfuktighet och överlevnadsgrad för plantor jämfört med perioden utan torka.

Liverpool ekolog, Professor Kate Parr från University of Liverpools School of Environmental Sciences, sa:"Medan det har gjorts en del arbete med att utforska hur svår torka påverkar växter i tropiska regnskogar, vår studie visar för första gången att termiter hjälper till att skydda skogen från effekterna av torka. Termiter kanske bara är små men tillsammans kan deras närvaro hjälpa till att minska effekterna av klimatförändringar i tropiska system."

Huvud författare, Dr Hannah Griffiths, också med universitetets School of Environmental Sciences sa:"Resultaten av vår studie är viktiga eftersom vi visar att intakta biologiska samhällen kan fungera som en slags ekologisk försäkring genom att hålla ekosystemen fungerande i tider av miljöstress."

Gemensam huvudförfattare, Louise Ashton från Natural History Museum och University of Hong Kong, sa "Termiter ger viktiga ekosystemtjänster, inte bara i orörd tropisk regnskog, men i störda eller till och med jordbruksekosystem, om termitförekomsten minskar med störningar, dessa livsmiljöer kan vara särskilt känsliga för torka."

Seniorförfattare, Dr Paul Eggleton från Natural History Museum sa "Folk inser precis hur viktiga ryggradslösa djur är ekologiskt, särskilt sociala insekter. Termiter och myror kan mycket väl vara de "små sakerna som styr världen."