Vår kunskap om vad det är som människor behöver känna sig glada och nöjda med i sina liv fortsätter att växa, men i vilken utsträckning människor faktiskt känner sig lyckliga och nöjda med sina liv har i stort sett stagnerat. Det kan ske små förändringar varje år som kan göra det möjligt för ett land att hävda att det är "gladare" än ett annat, men dessa förändringar vilar på snäva definitioner av lycka och är sällan resultatet av regeringens politik som skulle motivera något verkligt firande.

Årtionden av forskning om lycka och välbefinnande har visat oss att de viktigaste bestämningsfaktorerna för välbefinnande är kvaliteten på våra relationer, mental och fysisk hälsa, vår förmåga att möta grundläggande behov, sociala och känslomässiga färdigheter, har ett syfte i livet, och stabilitet. Mer pengar, bortom punkten för att tillgodose grundläggande behov, ger sällan så mycket extra lycka.

Ändå är det ekonomisk tillväxt som nästan alltid har politisk företräde. Och denna oro för ekonomin misslyckas ofta med att ta hänsyn till ekonomiska orättvisor och den ständigt ökande klimatkrisen som kommer att undergräva kommande generationers välbefinnande.

Vissa kanske tror att lycka och välbefinnande enbart är en fråga om personligt val. Ja, en person kanske kan "välja" en annan livsstil, eller att se på deras oföränderliga livsförhållanden annorlunda, för att göra det möjligt för dem att uppleva mer lycka och större välbefinnande. Men våra samhällen underlättar sällan att göra dessa val. De ger oss inte heller många livskunskaper som kan hjälpa oss att uppfatta våra livsförhållanden på ett annat sätt.

Våra val är istället begränsade av ekonomins behov. Vi uppmuntras ständigt att köpa saker som inte uppfyller våra djupaste mänskliga behov, vi kan stå inför det hårda valet att arbeta mycket länge, ibland oregelbunden, timmar, eller inte har något jobb alls, och vi är tvungna att lära oss saker för produktivitetens skull och inte för våra passioner.

Över till Bhutan

Det finns aldrig en lätt väg till lycka. Även för dem med mindre akut ekonomisk press finns det kamp. Men skulle vi kunna skapa samhällen som är mer stödjande för att hjälpa oss alla att leva liv som ger större välbefinnande? Jag tillbringade mer än tio år med att forska om lycka och välbefinnande, och det tror jag.

Det mesta av min forskning har fokuserat på sambandet mellan ekonomi och välmående. jag argumenterade, uppbackad med bevis, att genom att sträva efter allt högre inkomster – både på individ- och samhällsnivå – i hopp om att uppnå större lycka, vi kan sluta med att offra just de saker som skulle ge oss större lycka.

På mitt senaste jobb stod jag inför min egen kamp för att förbättra mitt personliga välbefinnande. Jag insåg att även för mig, forskaren om lycka och välmående, det var inte lätt att göra de val jag visste skulle ge mig ett mer tillfredsställande liv. Min arbetsmiljö stödde inte aktivt min förmåga att göra det.

Istället, det var konstant press att prestera, och även om jag lyckades med det jag gjorde på ett snävt mätbart sätt som höll min arbetsgivare "nöjd - att publicera regelbundet och skaffa forskningsmedel - visste jag att jag skulle behöva leta någon annanstans om jag ville bli lyckligare. Det var därför jag i oktober 2017 bestämde mig för att sluta mitt jobb och börja cykla till Bhutan.

Jag ville göra något mer meningsfullt för mig än att skriva ännu en akademisk uppsats. Jag ville förstå djupare hur andra länder värdesätter lycka och välbefinnande. Jag ville lära mig om Bhutan, ett land som har undvikit internationella ekonomiska agendor för att utveckla sin egen uppfattning om hållbar utveckling baserad på lycka och välbefinnande för alla sina medborgare.

Men jag ville också resa till Bhutan på ett sätt som stödde andras och mig själv välbefinnande, så jag cyklade större delen av vägen för att begränsa mitt koldioxidavtryck. Och jag besökte platser på vägen där människor inte helt domineras av ekonomiska krav. Till exempel Costa Rica, där det finns en nationell stolthet över att kunna leva lyckligt och hälsosamt med mindre. Kanada, som har en av de mest progressiva indikatorerna för nationellt välbefinnande. Och Vietnam, som faktiskt kan vara det minst underutvecklade landet i världen om vi skulle ta hänsyn till moderna föreställningar om utveckling.

Valmöjligheter på alla nivåer i samhället

Dessa länder är på detta sätt inte av en slump, men på grund av val. 1948 i Costa Rica, dåvarande president, José Figueres Ferrer avskaffade militären och använde de sparade resurserna för att investera mer i hälsa och utbildning. 1972 i Bhutan, Kung Jigme Singye Wangchuck förklarade att "bruttonationallycka är viktigare än bruttonationalprodukten." I ett medborgardrivet initiativ, som började 1999-2000, Kanadensare fick chansen att identifiera vad som utgjorde livskvalitet för dem.

Dessa var progressiva val; val som gjorts av personer i inflytelserika positioner. Det står i skarp kontrast till de val som har gjorts, och fortsätter att göras, av inflytelserika andra på andra håll för att till stor del passa egna ekonomiska intressen. Val som i slutändan sätter ekonomin, snarare än människors lycka, först.

Det finns, dock, hoppas. Jag kom tillbaka till Skottland i april 2019 efter 18 månader och mer än 10, 000 mil på cykel. The Well-being Economy Alliance, en grupp länder som har åtagit sig att skapa ekonomier fokuserade på hållbart välbefinnande, där Skottland spelar en viktig roll, genererar dragkraft.

Vård om klimatet kommer att kräva förändringar som samtidigt förbättrar vårt välbefinnande nu och i framtiden och, tack vare aktivism, klimatkrisen står på agendan. Det finns en växande medvetenhet om att många människor bryr sig mer om ekonomisk och social rättvisa än ekonomisk tillväxt. Vi börjar se igenom gamla vilseledande föreställningar om konsumtion. Om vi ​​vill leva lyckligare och mer tillfredsställande liv är det dags för alla, på alla nivåer i samhället, att göra olika val.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.