Tillsammans med sina kinesiska kollegor, Senckenbergs forskare studerade matvanorna hos den asiatiska elefanten och dess utdöda släkting, stegodon, under Pleistocen. De kom till slutsatsen att den asiatiska elefanten hade en mer varierad kost, vilket gav det en klar fördel. Studien publicerades nyligen i den vetenskapliga tidskriften Kvartärvetenskapliga recensioner .

Stegodon orientalis är en utdöd snabelart, och trots sin relativt långa och lågslungade kropp, en nära släkting till den moderna asiatiska elefanten (Elephas maximus). "Under Pleistocene epok, cirka 700, 000 år sedan, stegodon- och elefantflockar förekom i överraskande samexistens i Sydostasien, " förklarar prof. Dr. Hervé Bocherens från Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment. "Men bara den asiatiska elefanten har överlevt in i modern tid – och vi har nu undersökt orsakerna bakom detta."

Tillsammans med ett team av kinesiska forskare, vetenskapsmannen från Tübingen undersökte 100, 000 till 60, 000 år gamla tandfossiler av de två snabelarten från Quzai-grottan i södra Kina. "Att använda kol- och syreisotopi i djurens tandemalj, vi kunde visa att den asiatiska elefanten hade en mer flexibel diet än stegodon, " förklarar Jiao Ma, studiens huvudförfattare från den kinesiska vetenskapsakademin.

Så kallade C4-anläggningar, såsom örtartade buskar på savannerna, lämnar efter sig en annan signatur i växtätares vävnad än vedartade eller C3-växter från skogsområden.

Dessa signaler, bevarad under miljontals år, indikerar att Stegodon föredrog att söka föda i täta skogar, medan den asiatiska elefanten letade efter mat både på savannerna och i skogsområden.

"Dessa olika födosöksvanor skulle kunna tjäna som en förklaring till den parallella existensen av båda snabelarterna under Pleistocen och också vara en av anledningarna till att stegodon dog ut. Under deras gemensamma förekomst, djuren ockuperade separata nischer, hålla konkurrenstrycket relativt lågt. Dock, på grund av dess flexibla matvanor, den asiatiska elefanten kunde bättre anpassa sig till förändrade miljöförhållanden – vilket sannolikt visade sig vara den avgörande faktorn för dess överlevnad, ", tillägger Bocherens avslutningsvis.