Senckenbergs forskare, tillsammans med ett internationellt team, studerat den potentiella orsaken till utrotning av Woolly Mammoth 18, 000 år sedan. I deras studie, nyligen publicerad i den vetenskapliga tidskriften "Quaternary Research, " de drog på basis av isotopanalyser slutsatsen att mammutarna var tvungna att ändra sina matvanor strax innan de dog ut. Detta tvingade fram miljöanpassning, kombinerat med jakttryck från tidiga människor, ledde slutligen till mammutarnas död.

Ulliga mammutar (Mammuthus primigenius) utvecklades omkring 800, 000 till 600, 000 år sedan och anses vara de sista representanterna för mammutklanen. Men även dessa sista överlevande släktingar till elefanterna försvann från stora delar av deras utbredningsområde ca. 15, 000 år sedan. "Med döden av den sista relikbefolkningen på Wrangel Island, utrotningen av Woolly Mammoth blev slutgiltig, " förklarar Dr Dorothée Drucker från Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment (HEP) vid Eberhard Karls University i Tübingen, och hon fortsätter, "Om överdrivet jakttryck eller snabba klimatförändringar mot slutet av istiden gjorde att djuren dog ut är fortfarande en tvist."

Söker efter ett svar, ett internationellt team ledd av Drucker och tillsammans med Senckenberg-forskaren Prof. Dr. Hervé Bocherens undersökte kol- och kväveisotopsammansättningen av 18, 000 till 17, 000 år gamla fossila mammutben. Båda elementen finns i djurens benkollagen och ger insikter om vilken typ av växter som utgjorde mammutarnas primära kost.

"Tidigare studier avslöjade att mammutarna i första hand livnärde sig på stäppgräs över hela sitt utbredningsområde – från sydvästra Frankrike till Alaska. deras diet skilde sig tydligt från den för andra växtätare som ulliga noshörningar, hästar, bison eller ren, och mammutarna ockuperade sin egen ekologiska nisch, " förklarar Drucker.

Därför, forskaren från Tübingen blev ännu mer förvånad när han upptäckte att proverna från mammutar som upptäckts i den ukrainska regionen runt Mezhirich visade låga kväveisotopvärden.

"Sådana värden är vanligtvis bara kända från hästben, ", tillägger Drucker. Teamet av vetenskapsmän drog slutsatsen att mammutarna tvingades ändra sin diet cirka 3, 000 år före deras utrotning, eftersom de inte längre kunde hitta sin tidigare föda på grund av klimatförändringarna.

Drucker utvecklar:"Mammutarna tvingades nu tävla om maten med andra växtätare, och den alternativa kosten visade sig vara mindre än optimal för de stora djuren. Dessutom, deras försök att anpassa sig till de förändrade miljöförhållandena hindrades ytterligare av jakttrycket från människor."

Sammanfattningsvis, Druckers team av forskare postulerar att mammutarna i Mezhirich dog ut på grund av klimatförändringarna och de tillhörande miljöförändringarna. "Vi behöver fortfarande studera om detta också var fallet i andra mammutpopulationer, " säger Drucker, och hon erbjuder följande synsätt:"Våra data kan ge viktig information om utrotningsmekanismerna hos stora däggdjur mot bakgrund av klimatförändringar och konkurrensen med människor. Tyvärr, samma situation påverkar fortfarande många djur idag."