Under det kalla kriget, USA:s ögon var nitade på Sovjetunionens raketer och satelliter. Men de senaste åren, det har varit Kinas rymdprogram som har oroat USA:s strateger mest.

Kina, vars rymdsatsning drivs av People's Liberation Army, skickar idag upp fler raketer i rymden än något annat land – 39 förra året, jämfört med 31 av USA, 20 av Ryssland och åtta av Europa.

På torsdagen landade den en rymdrover på månens mörka sida - den första av något land - och planerar att bygga en rymdstation i omloppsbana under det kommande decenniet. Under decenniet efter det, det hoppas kunna sätta en kinesisk "taikonaut" på månen för att göra den första månpromenaden sedan 1972.

Kina spenderar nu mer på sina civila och militära rymdprogram än vad Ryssland och Japan gör. Även om det är ogenomskinligt, dess budget för 2017 uppskattades till 8,4 miljarder dollar av Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling.

Det är mycket mindre än de 48 miljarder dollar som USA spenderar på sina militära och civila rymdprogram, säger analytikern Phil Smith på konsultföretaget Bryce Space and Technology. Men det är mer än dubbelt så mycket som Rysslands civila rymdbudget, som har sänkts till 3 miljarder dollar.

Att övervinna en eftersläpning på flera decennier, Kinas ledare har mycket metodiskt replikerat de stadier av rymdutveckling som uppnåtts av andra stora nationer:en första satellit 1970, sitt första bemannade rymduppdrag 2003, den första dockningen av en bemannad rymdfarkost till en kretsande modul 2012, och aktivering av BeiDou satellitnavigeringssystem, Kinas svar på GPS.

"Om de fortsätter på den här banan, de kommer snabbt att förmörka Ryssland när det gäller deras rymdteknologiska kapacitet, sa Todd Harrison, en expert på militära rymdprogram vid Center for Strategic and International Studies i Washington.

Månens resurser

Kina utgör för närvarande inget hot mot den kommersiella satellituppskjutningsmarknaden, som fortfarande domineras av företag inklusive USA-baserade SpaceX och Europas Arianespace, och Ryssland.

Inte heller har Kinas framsteg i rymdutforskning överskuggat USA:s.

NASA:s chef gratulerade Kina till sin Chang'e-4 månlandning men en amerikansk lag från 2011 hindrar rymdsamarbete med Peking, även om kongressen kunde häva den begränsningen.

Den verkliga rivaliteten finns inom två områden:på kort sikt, militär användning av rymden; och långsiktigt, exploatering av resurser i rymden.

Utvinning av mineraler eller vatten på månen eller på asteroider, framför allt för att producera bränsle för raketer, är fortfarande långt kvar, men amerikanska start-ups arbetar redan med det.

Till skillnad från det kalla kriget, den nya erövringen av rymden utspelar sig till stor del i ett juridiskt vakuum.

På 1960- och 70-talen, Washington och Moskva förhandlade fram flera rymdfördrag, främst för att garantera vetenskapligt samarbete och förbjuda massförstörelsevapen i rymden.

"Fördragen är för vaga för att vara riktigt säker på vad det juridiska resultatet är för något som rymdbrytning, sa Frans von der Dunk, professor i rymdrätt vid University of Nebraska-Lincoln.

Krig i rymden

Dessutom, de har blivit omkörda av ny militär teknik:anti-satellitlasrar, cyberattack, elektronisk störning, och landbaserade anti-satellitmissiler – som den som Kina testade 2007.

Krigslagar styr konflikter på jorden, men det finns ingen motsvarighet för utrymme. Och obesvarade frågor finns det gott om.

Om en satellit kolliderar med en annan i rymden, är det en "attack"? Vad skulle vara ett proportionellt svar? Civila satelliter bör skyddas från repressalier, men hur är det med satelliter med dubbel civil och militär användning? Hur reagerar en nation på en cyberattack av osäkert ursprung?

"Det är väldigt svårt att skilja mellan vapen och icke-vapen i rymden, sa Jack Beard, en professor vid University of Nebraskas rymdrättsprogram.

"Det är tyvärr svårt att föreställa sig någon större väpnad konflikt på jorden som inte sträcker sig ut i rymden, ", tillade han. "Kineserna har förberett sig för vilken eventualitet som helst i framtiden, och... de har experimenterat med system för att störa vår kommunikation, våra sändningar från satelliter till drönare."

Harrison håller med:"USA har inte hållit jämna steg med hoten mot våra rymdsystem, "och det har gjort USA sårbart.

Under tiden, USA:s dialog med Peking är praktiskt taget noll, i motsats till Washingtons utbyten med Moskva under det kalla kriget.

"Om det blir en kris i rymden som involverar Kina, det är inte klart att vår militär vet vem de ska ringa, sa Harrison.

Men andra observatörer har en mer skeptisk syn på att framställa Kina som en aggressiv motståndare till USA.

Brian Weeden, av Washington-baserade Secure World Foundation, sa några förespråkare för argumentet om Kina-som-hot använder det som ett sätt att få pengar till NASA ur en hårt knuten kongress.

De "tror att det kommer att motivera USA att ge sig av och göra saker i rymden som de vill göra, " han sa.

"De ser konkurrensen med Kina som en nyckel till att låsa upp den politiska viljan och pengarna för att finansiera de projekt de vill se."

© 2019 AFP