USA:s president Donald Trumps beslut denna vecka att återvända amerikaner till månen är vettigt som ett sätt att utveckla teknik för att en dag nå Mars, men bara om kongressen fördelar pengarna, säger experter.

Att återuppliva ett amerikanskt program för att utforska månen ses som ett sätt att öka jobben och moralen hemma, samtidigt som man uppmuntrar internationellt samarbete med Europa, Japan, Kina och Indien – alla ivriga att utforska månens yta.

Men tanken på att betala för ett så ambitiöst uppdrag, som vissa har fastställt till 100 miljarder dollar, har visat sig vara ovanligt splittrad bland demokrater och republikaner under de senaste åren i en nation där rymdutforskning traditionellt har stötts av båda sidor av den politiska gången.

Att återvända till månen är "det rätta att göra, sade John Logsdon, tidigare chef för Space Policy Institute vid George Washington University.

"Vår politik har nu bringats i överensstämmelse med resten av världen, som ser månen som en viktig destination, " sa han till AFP.

"Min oro är om detta politiska steg kommer att följas upp av ett åtagande av resurserna för att genomföra det."

Många amerikaner minns Apollo-eran – särskilt ögonblicket då den amerikanske astronauten Neil Armstrong blev den första mannen att sätta sin fot på månen 1969 – med stor stolthet.

Men nationen har inte återvänt till månen sedan 1972.

Nyligen, Amerika har sjunkit i den internationella rymdkapplöpningen. Sedan det amerikanska rymdfärjeprogrammet gick i pension 2011, den kan inte skicka astronauter till den internationella rymdstationen utan att betala cirka 80 miljoner dollar för en åktur på en rysk sojusraket.

Finansieringen brister

Rallyrop om att återvända till månen är inte nya.

1989, president George H.W. Bush förklarade att USA återigen skulle sträcka sig mot månen, men den demokratiska majoriteten i kongressen förnekade finansieringen.

Sedan hans son, George W. Bush, också en republikan, proklamerade 2004 att Amerika skulle återvända till månen som en del av ett NASA-program som heter Constellation. Finansieringen tappade igen.

Och strax efter att Barack Obama tillträdde, han avbröt Constellation och flyttade nationens prioriteringar mot att besöka en asteroid, sedan vidare till Mars.

Obamas beslut baserades på en rådgivande panel sammankallad av Vita huset ledd av Norman Augustine, som sa att NASA byggde fel raket för fel destination.

Panelen sa också att ytterligare 3 miljarder dollar per år skulle behövas från och med 2014 för att få amerikaner till månen inom 15 år, som planerat.

"Obamas administration undvek månen eftersom det var Bushs projekt, " sa den pensionerade astronauten Leroy Chiao, som ingick i den rådgivande panelen 2009 som granskade NASA:s utforskningsplaner.

"Istället, vi fick ett udda asteroiduppdrag som i bästa fall betraktades som ljummet, " sa han till AFP.

"Det handlar alltid om finansiering. Obama kallade sig "Mars President" men det var tomt eftersom han inte finansierade programmet. Det är sant, han gav små ökningar till NASA:s budget, men mycket av de extra utgifterna var mandat enligt lag att gå till fläskfatprojekt."

"Teknisk merit"

Måndagens rymdpolitiska direktiv raderade asteroiduppdraget, omfokusering av USA:s mål på månen och, så småningom, Mars.

Raketen och rymdskeppet som en dag skulle bära människor till månen byggs redan, till en beräknad sammanlagd kostnad av 18 miljarder dollar.

NASA har utropat raketen, kallas Space Launch System eller SLS, kommer att vara världens mäktigaste, designad för att hissa människor ut i rymden som åker fyra åt gången ombord på Orion-kapseln, byggd av Lockheed Martin.

Den första SLS-lanseringen är planerad till slutet av 2019. Orion kommer att göra sin andra testflygning, men ingen kommer att vara ombord.

Flygbolag och de som representerar den växande privata rymdindustrin applåderade Trumps deklaration om förnyade månplaner.

"Ett månuppdrag med dagens teknik skulle främja vår förståelse av månens historia och resurser, ", sa Lockheed Martin i ett uttalande.

"Och det kommer att bygga en stark grund som inte bara kommer att accelerera USA till Mars och vidare."

Enligt Chiao, Trumps måndeklaration kan vara politiskt motiverad men programmet har "mycket tekniskt värde, för."

Vita huset har inte angett någon budget eller tidslinje.

NASA sa att dess arbete mot det nya direktivet kommer att återspeglas i NASA:s budgetförfrågan för räkenskapsåret 2019, som kommer ut i februari.

Logsdon sa att budgetförfrågan kommer att avslöja mycket.

Beloppet ska vara "något som visar att de är seriösa, " sa han till AFP.

"Några hundra miljoner, en halv miljard. Det behöver inte vara någon enorm ökning. Så länge det är nya pengar, inte tas bort från andra program, tillägnad detta mål."

© 2017 AFP