Universum är cirka 13,8 miljarder år gammalt, och dess stjärnor är utan tvekan dess mest betydelsefulla handverk. Astronomer som studerar krångligheterna i stjärnbildning över kosmisk tid försöker förstå om stjärnor och processerna som producerar dem var desamma när universum var yngre, ungefär hälften av sin nuvarande ålder. De vet redan att från tre till sex miljarder år efter big bang skapades stjärnor i en takt ungefär tio gånger snabbare än de är idag. Hur detta hände, och varför, är några av de nyckelfrågor som ställs för det kommande decenniets forskning.

Stjärnbildning i en galax tros utlösas av ansamling av gas från det intergalaktiska mediet (gastillväxt via sammanslagningar mellan galaxer tros spela en relativt liten roll i det totala antalet stjärnor som produceras). I galaxer som aktivt skapar stjärnor finns det ett nära samband mellan deras massa i stjärnor och deras hastighet att bilda nya stjärnor, och detta förhållande gäller ungefär inte bara lokalt utan även tillbaka när universum var miljarder år yngre. I kontrast, galaxer som genomgår ett aktivt stjärnskott – eller tvärtom, släckningen av stjärnbildning — fall över respektive under det förhållandet. Förhållandet stöder den allmänna bilden av galaxtillväxt genom gastillväxt, förutom att av någon anledning verkar mindre galaxer – de med färre än cirka tio miljarder stjärnor – göra något färre stjärnor än förväntat för sina massor (Vintergatan är precis vid omsättningen, med cirka tio miljarder stjärnor och en hastighet på ungefär en ny stjärna per år). En särskilt betydande konsekvens av denna brist, om det är verkligt, är att simuleringar av galaxtillväxt inte visar det, antyder att simuleringarna är felaktiga för mindre galaxer och att viss fysik saknas.

CfA-astronomen Sandro Tacchella är medlem i ett team som använde Multi Unit Spectroscopic Explorer-instrumentet på VLT (Very Large Telescope) för att erhålla optiska spektra av galaxer i den berömda Hubble Deep Field South-bilden av galaxer. De mätte stjärnemissionslinjer i 179 avlägsna galaxer i fältet och använde dem för att beräkna stjärnbildningsbeteendet efter korrigeringar för effekter som dammutsläckning (vilket kan få några av de optiska linjerna att se svagare ut än de är). Upptäckten att pusslet med utarmad stjärnbildning i små galaxer är verklig på en nivå av ungefär 5 % även när man tar hänsyn till brus och spridning i de orsakade data, till exempel, av galaxens evolutionseffekter. Författarna föreslår att någon form av tidigare orapporterad feedback kan vara ansvarig.