Har livet på jorden sitt ursprung i Darwins varma lilla damm? på en solbränd strand, eller där heta vatten släpps ut i djuphavet? Och kan en liknande uppkomst ha utspelat sig på andra kroppar i vårt solsystem eller planeter långt bortom? Dessa frågor ligger i centrum för forskningen i NASA:s nya Prebiotic Chemistry and Early Earth Environments (PCE3) konsortium.

Ett av fem tvärdivisionella forskningssamordningsnätverk med NASA Astrobiology Program, PCE3 syftar till att identifiera planetariska förhållanden som kan ge upphov till livets kemi. Ett mål med PCE3 är att vägleda framtida NASA-uppdrag inriktade på upptäckt av beboeliga världar.

"Det här nya konsortiet har potential att förändra hur vi forskar om livets ursprung. Konsortiet kommer att öka förståelsen för hur livet börjar, genom att korsbefrukta samhället, möjliggör nya samarbeten, och fundamentalt förändra dialogen mellan olika intellektuella expertis, sa Lori Glaze, tillförordnad chef för Planetary Science Division vid NASA:s högkvarter. Ett av målen för denna gemenskap är att bättre förstå tidiga jordmiljöer och göra denna kunskap tillgänglig för ett brett vetenskapligt mångsidigt samhälle genom en virtuell interaktiv portal.

"Med detta tillvägagångssätt, vi kommer att införliva realistiska planetariska förhållanden i prebiotiska kemiexperiment, leder till modeller för livets uppkomst som är förenliga med vad vi vet om vår planets tidiga historia, " sa Karyn Rogers från Rensselaer Polytechnic Institute, en av fyra PCE3-medledare och en nyligen mottagare av NASA Astrobiology Program-pristagare.

En dedikerad styrgrupp för att koordinera konsortiets tvärvetenskapliga interaktioner kommer att ledas av Rogers, Ram Krishnamurthy från Scripps Research Institute, Loren Williams från Georgia Institute of Technology, och Timothy Lyons från University of California, Riverside.

"Bland gruppens initiala uppgifter kommer att vara att undersöka hur små molekyler syntetiseras på, eller levereras till, den tidiga jorden och hur dessa kan överleva och därefter bilda mer komplexa föreningar i tidiga jordmiljöer som kunde ha hyst livets uppkomst, " sa Krishnamurthy. Dessa studier kommer att genomföras parallellt med mer detaljerade undersökningar av de tidigaste förhållandena på jorden, som innehåller nya bevis för tidig bildning och beständighet av flytande hav.

"Att dekonstruera livets ursprung kräver en rik förståelse för de miljömässiga och kemiska förhållandena under jordens tidiga historia och om hur livet utvecklades och fortskred i en värld som är mycket annorlunda än dagens, " sa Williams.

"Jag är särskilt exalterad över att inrama livets början inom ramen för vår planets tidiga, dynamisk beboelighet och att använda dessa lärdomar för att föreställa sig hur planeter runt avlägsna stjärnor på liknande sätt kunde ha gynnat livets ursprung och utveckling, sa Lyons.