NASA har valt ut ett nytt rymduppdrag som ska hjälpa astronomer att förstå både hur vårt universum utvecklades och hur vanliga ingredienserna är för liv i vår galaxs planetsystem.

Spektrofotometern för universums historia, Uppdraget Epoch of Reionization and Ices Explorer (SPHEREx) är ett planerat tvåårigt uppdrag som finansieras till 242 miljoner dollar (exklusive lanseringskostnader) och som är inriktat på att lanseras 2023.

"Jag är verkligen exalterad över det här nya uppdraget, ", sa NASA-administratören Jim Bridenstine. "Det utökar inte bara USA:s kraftfulla flotta av rymdbaserade uppdrag dedikerade till att avslöja universums mysterier, det är en kritisk del av ett balanserat vetenskapsprogram som inkluderar uppdrag av olika storlekar."

SPHEREx kommer att övervaka himlen i optiskt såväl som nära infrarött ljus som, även om det inte är synligt för det mänskliga ögat, fungerar som ett kraftfullt verktyg för att svara på kosmiska frågor. Astronomer kommer att använda uppdraget för att samla in data om mer än 300 miljoner galaxer, samt mer än 100 miljoner stjärnor i vår egen Vintergatan.

"Detta fantastiska uppdrag kommer att vara en skattkammare av unika data för astronomer, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate. "Den kommer att leverera en aldrig tidigare skådad galaktisk karta som innehåller "fingeravtryck" från de första ögonblicken i universums historia. Och vi kommer att få nya ledtrådar till ett av vetenskapens största mysterier:Vad fick universum att expandera så snabbt mindre än en nanosekund efter big bang?"

SPHEREx kommer att undersöka hundratals miljoner galaxer nära och fjärran, några så långt borta har deras ljus tagit 10 miljarder år att nå jorden. I Vintergatan, uppdraget kommer att söka efter vatten och organiska molekyler – livsnödvändiga, som vi känner det – i stellar plantskolor, regioner där stjärnor föds från gas och damm, samt skivor runt stjärnor där nya planeter kan bildas.

Var sjätte månad, SPHEREx kommer att undersöka hela himlen med hjälp av teknologier anpassade från jordens satelliter och Mars-rymdfarkoster. Uppdraget kommer att skapa en karta över hela himlen i 96 olika färgband, långt över färgupplösningen för tidigare all-sky-kartor. Den kommer också att identifiera mål för mer detaljerade studier vid framtida uppdrag, som NASA:s James Webb Space Telescope och Wide Field Infrared Survey Telescope.

NASA:s Astrophysics Explorers Program begärde förslag till nya uppdrag i september 2016. Nio förslag lämnades in, och två uppdragskoncept valdes ut för vidare studier i augusti 2017. Efter en detaljerad granskning av en panel av NASA och externa forskare och ingenjörer, NASA fastställde att SPHEREx-konceptstudien erbjöd den bästa vetenskapspotentialen och den mest genomförbara utvecklingsplanen.

Uppdragets huvudutredare är James Bock från Caltech i Pasadena, Kalifornien. Caltech kommer att arbeta med NASA:s Jet Propulsion Laboratory för att utveckla uppdragets nyttolast. JPL kommer också att sköta uppdraget.

Ball Aerospace i Broomfield, Colorado, kommer att tillhandahålla SPHERex rymdfarkost och uppdrag integration. Korea Astronomy &Space Science Institute i Daejeon, Republiken Korea, kommer att bidra med testutrustning och vetenskaplig analys.