Forskare hävdar att de har löst ett långvarigt mysterium om hur kosmiskt damm, byggstenarna för stjärnor och planeter, former över hela universum.

Kosmiskt stoft innehåller små fragment eller organiskt material och sprids ut över universum. Dammet bildas främst i stjärnor och blåser sedan bort i en långsam vind eller en massiv stjärnexplosion.

Ända tills nu, astronomer har haft liten förståelse för varför så mycket kosmiskt damm finns i det interstellära mediet, med teoretiska uppskattningar som tyder på att den borde utplånas av supernovaexplosioner.

En supernova är en händelse som inträffar efter en stjärnas våldsamma död och är en av de mest kraftfulla händelserna i universum, producerar en chockvåg som förstör nästan allt i dess väg.

Ändå ny forskning publicerad i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society har observerat överlevnaden av kosmiskt stoft runt den närmaste supernovaexplosion som upptäckts oss, Supernova 1987A.

Observationer med hjälp av NASA:s forskningsflygplan, Stratosfärobservatoriet för infraröd astronomi (SOFIA), har upptäckt kosmiskt damm i en distinkt uppsättning ringar som ingår i Supernova 1987A.

Resultaten verkar tyda på att det finns snabb tillväxt av kosmiskt damm i ringarna, får teamet att tro att damm faktiskt kan återbildas efter att det förstörts i kölvattnet av en supernovavåg.

Denna omedelbarhet – att miljön efter chock kan vara redo att bilda eller ombilda damm – hade aldrig övervägts tidigare, och kan vara avgörande för att fullt ut förstå hur kosmiskt stoft både skapas och förstörs.

"Vi visste redan om det långsamt rörliga dammet i hjärtat av 1987A, " sa Dr Mikako Matsuura, huvudförfattare på tidningen från School of Physics and Astronomy.

"Det bildades av de tunga grundämnen som skapats i kärnan av den döda stjärnan. Men SOFIA-observationerna säger oss något helt nytt."

Kosmiska dammpartiklar kan värmas upp från tiotals till hundratals grader vilket får dem att glöda vid både infraröda och millimetervåglängder. Observationer av millimetervågsdammutsläpp kan i allmänhet utföras från marken med hjälp av teleskop; dock, observationer i infraröd är nästan omöjliga att störa från vattnet och koldioxiden i jordens atmosfär.

Genom att flyga över de flesta av de mörka molekylerna, SOFIA ger tillgång till delar av det infraröda spektrumet som inte är tillgängligt från marken.