Efterfrågan på råvaror ökar kontinuerligt, tvingar gruvföretag att använda malmer av lägre kvalitet och att utforska på större djup. Detta kan leda till en nedgång i produktionen under de kommande decennierna. Många industrialiserade ekonomier är också beroende av import av metaller för sina högteknologiska industrier. Vissa av dessa metaller förekommer i malmfyndigheter som bara finns i ett fåtal länder. För att säkerställa tillgången på dessa så kallade kritiska metaller, djuphavsfyndigheter har övervägts som möjliga alternativ sedan en tid tillbaka.

Trots all oro över den marina miljöns och ekosystemens känslighet, utsikterna till djuphavsbrytning närmar sig med stormsteg. Till exempel, de första prospekteringslicenserna för manganknölar i centrala Stilla havet utfärdades redan 2001 av International Seabot Authority och är nu på väg att löpa ut, öppna dörren till exploatering. I andra delar av haven undersöks massiva sulfider som bildas av heta ventiler (så kallade svarta rökare) och koboltrika ferromanganskorpor som bildas på stenig havsbotten för framtida produktion.

Dock, kontinentalsockeln nära kusterna, som hittills främst har undersökts för olje- och gasfyndigheter, skulle också kunna bli ett intresseområde för malmfyndigheter. I en Naturgeovetenskap , en grupp havsforskare från Kiel, Tyskland överväger möjligheten till undervattensbrytning vid havets marginaler.

"Tidsperioden från upptäckten till exploateringen av mineraltillgångar blir längre", förklarar Prof. Dr. Mark Hannington, Chef för gruppen för marina mineralresurser vid GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel. "Dessutom, endast en handfull av alla kända djuphavsresurser får någonsin användas kommersiellt, " Fortsätter Hannington.

Kielforskarna, å andra sidan, tror att vissa mineralfyndigheter på kontinentalsockelområdena skulle kunna vara betydligt mer lovande. De tekniska utmaningarna kan vara mycket mindre skrämmande och de geologiska förhållandena ger lovande möjligheter att upptäcka intressanta kommersiella fyndigheter som inte finns i djuphavet.

Ett område med kontinental skorpa som ungefär motsvarar en tredjedel av den globala landmassan ligger nedsänkt under hyllan. Strukturen och sammansättningen av dessa områden påminner mycket om kontinenterna, vilket tyder på att resurser som finns på land finns tillgängliga här också. Bevisen är att det redan finns många resurser som bryts på land i kustområdena. Ett imponerande exempel är upptäckten 2015 av en gigantisk guldfyndighet under Gula havet nära de största guldfyndigheterna i Kina. "Nästan alla typer av metall som efterfrågas idag finns i kustområden, totalt mer än 1, 700 malmfyndigheter inom ett avstånd av mindre än 50 km från kusten", förklarar medförfattaren Dr Sven Petersen från GEOMAR. Kiel-geologerna förutspår förekomsten av ytterligare stora fyndigheter i olika hyllregioner, gömd under havsbotten. Detta kan inkludera guldfyndigheter utanför Västafrikas kust, nickelfyndigheter under Ishavet, och bly-zinkfyndigheter i Mexikanska golfen eller Medelhavet. "Listan över möjliga händelser är lång och kan förändra vår syn på de världsomspännande mineraltillgångarna till havs", säger Hannington.

Enligt GEOMAR-forskarna, en ytterligare fördel med undervattensmineralfyndigheter under hyllan är att gruvdrift skulle kunna utföras på ett mer miljövänligt sätt med hjälp av tunnlar från land eller från konstgjorda öar eller plattformar. Färre juridiska frågor skulle också förväntas, eftersom avlagringarna i kustområdena redan ligger inom förklarade exklusiva ekonomiska zoner.

"Underhavskustresurser kan erbjuda ett jämförelsevis lågriskalternativ för att hjälpa till att möta ökande krav på metalliska och mineraliska råvaror", Prof. Hannington avslutar.