Gömd i ett av de mörkaste hörnen av konstellationen Orion, denna kosmiska fladdermus sprider sina disiga vingar genom det interstellära rymden två tusen ljusår bort. Den är upplyst av de unga stjärnorna som ligger inbäddade i dess kärna – trots att den är höljd av ogenomskinliga moln av damm, deras ljusa strålar lyser fortfarande upp nebulosan. För svag för att kunna urskiljas med blotta ögat, NGC 1788 avslöjar sina mjuka färger för ESO:s Very Large Telescope i denna bild – den mest detaljerade hittills.

ESO:s Very Large Telescope (VLT) har fångat en skymt av en eterisk nebulosa gömd i de mörkaste hörnen av stjärnbilden Orion (Jägaren) — NGC 1788, med smeknamnet Cosmic Bat. Den här fladdermusformade reflektionsnebulosan avger inte ljus — istället är den upplyst av en klunga unga stjärnor i dess kärna, endast svagt synligt genom molnen av damm. Vetenskapliga instrument har kommit långt sedan NGC 1788 först beskrevs, och den här bilden tagen av VLT är det mest detaljerade porträttet av denna nebulosa som någonsin tagits.

Även om denna spöklika nebulosa i Orion verkar vara isolerad från andra kosmiska objekt, astronomer tror att den formades av kraftfulla stjärnvindar från de massiva stjärnorna bakom den. Dessa strömmar av brännande plasma kastas från en stjärnas övre atmosfär med otroliga hastigheter, forma molnen som avskärmar den kosmiska fladdermusens begynnande stjärnor.

NGC 1788 beskrevs först av den tysk-brittiske astronomen William Herschel, som inkluderade den i en katalog som senare fungerade som grunden för en av de mest betydande samlingarna av deep-sky-objekt, den nya allmänna katalogen (NGC). En fin bild av denna lilla och mörka nebulosa hade redan tagits av MPG/ESO 2,2-metersteleskopet vid ESO:s La Silla-observatorium, men denna nyligen observerade scen lämnar den i det ökända dammet. Frusen under flygning, de små detaljerna av denna kosmiska fladdermuss dammiga vingar avbildades för tjugoårsjubileet av ett av ESO:s mest mångsidiga instrument, FOcal Reducer och lågdispersion Spectrograph 2 (FORS2).

FORS2 är ett instrument monterat på Antu, ett av VLT:s 8,2-meters enhetsteleskop vid Paranal-observatoriet, och dess förmåga att avbilda stora områden av himlen i exceptionell detalj har gjort den till en eftertraktad medlem av ESO:s flotta av banbrytande vetenskapliga instrument. Sedan det första ljuset för 20 år sedan, FORS2 har blivit känd som "den schweiziska armékniven av instrument". Denna moniker kommer från dess unikt breda uppsättning funktioner. FORS2:s mångsidighet sträcker sig längre än rent vetenskapligt – dess förmåga att fånga vackra högkvalitativa bilder som denna gör den till ett särskilt användbart verktyg för allmänhetens uppsökande.

Den här bilden togs som en del av ESO:s Cosmic Gems-program, ett uppsökande initiativ som använder ESO-teleskop för att producera bilder av intressanta, spännande eller visuellt tilltalande föremål för utbildningssyfte och offentlig uppsökande verksamhet. Programmet använder sig av teleskoptid som inte kan användas för vetenskapliga observationer, och — med hjälp av FORS2 — producerar hisnande bilder av några av de mest slående föremålen på natthimlen, som denna invecklade reflektionsnebulosa. Om de insamlade uppgifterna kan vara användbara för framtida vetenskapliga ändamål, dessa observationer sparas och görs tillgängliga för astronomer genom ESO Science Archive.