Upptäckten av en 10-årings kropp på en forntida romersk plats i Italien tyder på att åtgärder vidtagits för att förhindra barnet, eventuellt infekterad med malaria, från att uppstå från de döda och sprida sjukdomar till de levande.

Skelettrester, avslöjat av arkeologer från University of Arizona och Stanford University, tillsammans med arkeologer från Italien, innefattade en dödskalle med en sten avsiktligt insatt i munnen. Forskare tror att stenen kan ha placerats där som en del av en begravningsritual som utformats för att innehålla sjukdomar - och själva kroppen.

Upptäckten av detta ovanliga, så kallad "vampyrbegravning" gjordes under sommaren i kommunen Lugnano i Teverina i den italienska regionen Umbrien, där UA-arkeologen David Soren har övervakat arkeologiska utgrävningar sedan 1987.

"Jag har aldrig sett något liknande. Det är extremt kusligt och konstigt, sa Sören, en Regents' Professor vid UA School of Anthropology och Institutionen för religionsvetenskap och klassiker. "Lokalt, de kallar det "Vampyren från Lugnano."

Upptäckten gjordes vid La Necropoli dei Bambini, eller bebisarnas kyrkogård, som dateras till mitten av 500-talet när ett dödligt malariautbrott svepte över området, dödar många utsatta spädbarn och små barn. De unga offrens kroppar begravdes på platsen för en övergiven romersk villa som ursprungligen byggdes i slutet av det första århundradet f.Kr.

Tills nu, arkeologer trodde att kyrkogården var avsedd specifikt för spädbarn, småbarn och ofödda foster; vid tidigare utgrävningar av mer än 50 begravningar, en 3-årig flicka var det äldsta barnet som hittades.

Upptäckten av 10-åringen, vars ålder fastställdes utifrån tandutveckling men vars kön är okänt, antyder att kyrkogården kan ha använts även för äldre barn, sa bioarkeologen Jordan Wilson, en UA doktorand i antropologi som analyserade skelettresterna i Italien.

"Det finns fortfarande delar av kyrkogården som vi inte har grävt ut ännu, så vi vet inte om vi kommer att hitta andra äldre barn, " sa Wilson.

Utgrävningschef David Pickel, som har en magisterexamen i klassisk arkeologi från UA och nu är doktorand vid Stanford, sade att upptäckten har potential att berätta för forskare mycket mer om den förödande malariaepidemin som drabbade Umbrien nästan 1, 500 år sedan, såväl som samhällets svar på det.

"Med tanke på detta barns ålder och dess unika beläggning, med stenen placerad i hans eller hennes mun, det representerar, just nu, en anomali på en redan onormal kyrkogård, " sa Pickel. "Detta visar bara ytterligare hur unikt spädbarnet - eller nu, snarare, barn-kyrkogården i Lugnano är."

Häxkonst som sjukdomsbekämpning

I tidigare utgrävningar på bebiskyrkogården, arkeologer hittade spädbarns- och småbarnsben vid sidan av föremål som korpklor, paddben, bronsgrytor fyllda med aska och rester av valpar som verkar ha offrats – alla föremål som vanligtvis förknippas med häxkonst och magi. Dessutom, kroppen av den 3-åriga flickan hade stenar som tyngde hennes händer och fötter – en praxis som används av olika kulturer genom historien för att hålla den avlidne i sina gravar.

"Vi vet att romarna var mycket bekymrade över detta och till och med använde häxkonst för att hindra det onda - vad det än är som förorenar kroppen - från att komma ut, sa Sören.

Ondskan, "i fallet med spädbarn och småbarn som upptäckts i Lugnano, var malaria, trodde Sören. DNA-tester av flera av de utgrävda benen stödde hans teori.

Även om 10-åringens kvarlevor ännu inte har genomgått DNA-test, barnet hade en böld - en biverkning av malaria - som tyder på att han eller hon också kan ha fallit offer för sjukdomen, sa Wilson.

Barnet var en av fem nya begravningar som upptäckts på kyrkogården under sommaren. Kroppen hittades liggande på sin vänstra sida i en provisorisk grav skapad av två stora takpannor stödda mot en vägg - en begravning i alla cappuccina-stil som är typisk för det romerska Italien.

"Att veta att två stora takpannor användes för denna begravning, Jag förväntade mig att något unikt skulle hittas inuti, kanske en "dubbel inhumation" - inte ovanligt för denna kyrkogård - där en enda begravning innehåller två individer, " sa Pickel. "Efter att ha tagit bort takpannorna, dock, det blev direkt klart för oss att vi hade att göra med en äldre individ."

Det öppna läget för barnets käke, som inte skulle ha öppnat sig naturligt under nedbrytningen med kroppen placerad på sidan, antyder att stenen avsiktligt fördes in i munnen efter döden, sa Wilson. Tandmärken på stenens yta ger ytterligare bevis på att den placerades målmedvetet.

10-åringen var den första på kyrkogården som hittades med en sten i munnen. Liknande begravningar har dokumenterats på andra platser, inklusive i Venedig, där en äldre 1500-talskvinna kallad "Vampyren från Venedig" hittades med en tegelsten i munnen 2009. I Northamptonshire, England, under 2017, en vuxen man från det tredje eller fjärde århundradet hittades nedgrävd med tungan borttagen och ersatt med en sten.

Dessa typer av begravningar kallas ofta för vampyrbegravningar, eftersom de är förknippade med en tro på att de döda skulle kunna uppstå igen. Andra exempel på vampyrbegravningar genom historien inkluderar kroppar som satsas till marken genom hjärtat eller styckades innan begravningen.

"Det här är en mycket ovanlig bårhusbehandling som man ser i olika former i olika kulturer, speciellt i den romerska världen, som kunde tyda på att det fanns en rädsla för att denna person skulle komma tillbaka från de döda och försöka sprida sjukdom till de levande, " sa Wilson.

Arkeologer kommer att återvända till Lugnano nästa sommar för att slutföra utgrävningar av kyrkogården och lära sig mer om en mörk tid i historien.

"Det är en väldigt mänsklig sak att ha komplicerade känslor för de döda och undra om det verkligen är slutet, " sa Wilson. "När du kan titta på begravningar, de är betydelsefulla eftersom de ger ett fönster in i forntida sinnen. Vi har ett talesätt inom bioarkeologi:'De döda begraver sig inte.' Vi kan berätta mycket om människors tro och förhoppningar och hur de behandlar de döda."