En liten bit av teknik gör ett stort plask i Australiens rymdindustri. Så vad på (och utanför) jorden är en CubeSat?

Vad är en CubeSat?

Om namnet inte har gett bort det, CubeSats är små, blockformade satelliter.

Dessa minisatelliter mäter bara 10 centimeter per sida och väger cirka 1,3 kg. De kan användas för en mängd olika jobb, och några passar till och med ihop för att göra större satelliter – ungefär som en uppsättning kosmiska LEGO-klossar.

Jämfört med en vanlig satellit, CubeSats kan vara tusen gånger lättare och mindre, speciellt när man jämför med sådana som Hubble Space Telescope.

Tanken bakom dessa små lådor är ganska enkel. Att skicka saker ut i rymden kan kosta miljontals dollar. Det är så dyrt, rymdflygbolag försöker minimera slöseri med utrymme på sina raketer.

Ibland, en större satellit lämnar lite extra utrymme på raketen, och CubeSats kan fylla det utrymmet. Jämfört med de enorma kostnaderna för en separat lansering, en CubeSat med tre enheter kan få orbital för cirka $240, 000.

CubeSats i aktion

På grund av deras låga kostnad och mångsidighet, dessa små satelliter är bra för forskning.

Förra året, CSIRO började bygga sin egen CubeSat med en svit av infraröda sensorer som heter CSIROSat-1. Den data som samlas in kommer att vara värdefull för att spåra bränder och studera bildandet av moln och tropiska cykloner.

Men CubeSats är inte bara bra för forskning.

Myriota är ett Adelaide-företag som använder CubeSat-teknik som en fjärrövervakningslösning. Deras sensorer kommunicerar med kretsande CubeSats var 90:e minut, skicka data till en telefon eller dator.

Detta hjälper deras kunder att hålla sig uppdaterade om saker som platsdata, vattennivåer och pumptryck på avlägsna platser.

Australien i rymden

Australian Space Agency (ASA) har styrt uppskjutningen av CubeSats i Australien sedan den startades 2018.

Bara några månader efter ASA:s bildande, Australiens Space Activities Act fick en stor ändring, vilket gör det lättare för små företag att skjuta upp satelliter i Australien.

Biträdande chef för ASA Anthony Murfett säger att Australien spelar en viktig roll i den internationella rymdindustrin. Och allt beror på vår förmåga att spåra satelliter på södra halvklotet.

"Vi har ett underbart läge på södra halvklotet, säger Anthony.

"Det finns fler föremål i rymden och människor behöver komma åt den informationen, vilket innebär att markstationer kan kommunicera med CubeSats. Vi kan använda bildteknik och rymdsituationsmedvetenhet för att övervaka vad som är i omloppsbana."

CubeSats på Mars

De flesta CubeSats kan hittas i låg omloppsbana om jorden, vilket är området 160 till 2000 kilometer över jordens yta. Dock, vissa CubeSats befinner sig långt hemifrån.

NASA:s InSight-uppdrag till Mars är första gången vi har fokuserat på den röda planetens djupa inre. När InSight drog in i omloppsbana, den tog med sig två CubeSats för den historiska åkturen, hjälpa till att kommunicera tillbaka till jorden.

Kallas MarCOs, CubeSats med sex enheter mäter bara några centimeter. Ändå har de kommunicerat över klyftan på 200 miljoner kilometer mellan planeterna.

MarCO CubeSats har bevisat att det inte är storleken på satelliten som räknas utan hur du använder den.

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.