USA:s astronaut Buzz Aldrin på månen den 20 juli, 1969 – NASA försöker nu påskynda tidtabellen för att sätta tillbaka astronauter på månen
De senaste 15 åren, Amerika har försökt sätta tillbaka sina astronauter på månen, men NASA trodde inte att det kunde göras före 2028.
På tisdag, president Donald Trumps regering satte en ny deadline:2024.
Men den tidsramen är allt annat än järnklädd, och skulle tvinga den amerikanska rymdorganisationen att uppgradera sina vanliga arbetsmetoder och ta allvarliga risker.
För bara några veckor sedan, NASA-chefen Jim Bridenstine sa att USA inte var med i någon rymdkapplöpning.
Men han tvingades ändra sin melodi när vicepresident Mike Pence sa att NASA behövde sätta tillbaka astronauter på månen 2024 "på alla sätt som behövs."
"Gör inga misstag om det, vi är i en rymdkapplöpning idag, " sa Pence.
Bridenstine säger nu att accelerationen av kalendern är "aggressiv" men genomförbar.
Branschexperter och tjänstemän tror också att det är möjligt, men med en lista med varningar:mer pengar behövs, färre tester, mer hjälp från den privata sektorn – och vissa vill till och med ha en förändring i toppen av NASA.
"Jag antar att allt betyder att vi skulle behöva mer finansiering för att uppnå dessa mål, " frågade en lagstiftare.
"Ja, sa Bridenstine.
Mer pengar, fler problem
Idén att tilldela mer pengar till NASA har några på Capitol Hill som biter ihop tänderna.
På det här fotot från NASA, Tekniker vid NASA:s Michoud Assembly Facility i New Orleans flyttar den största delen av strukturell testmaskinvara för den nya rymdraketen, Space Launch System (SLS)
Rymdorganisationen har redan spenderat 23 miljarder dollar på att utveckla sin nya tunglyftsraket (Rymden Launch System, som byggs av flygjätten Boeing), Orion-kapseln för att transportera astronauterna (byggd av Lockheed Martin) och markinstallationer.
Kongressen har beviljat den 4 miljarder dollar för 2019.
Orion är nästan redo men SLS är den verkliga flaskhalsen:den kommer att vara kraftfullare än raketerna som användes på de ursprungliga Apollo-uppdragen till månen, men det ligger år efter schemat.
På en NASA-anläggning i New Orleans, det första steget av SLS-prototypen, förväntas ta flyg nästa år, håller fortfarande på att monteras.
Men dess fyra motorer har ännu inte levererats.
Den första etappen är sedan tänkt att transporteras via pråm till St Louis för testning, innan de skickas till Florida för slutmontering.
När det gäller den planerade testflygningen i juni 2020, Bridenstine sa:"Jag tror inte att det ligger i korten."
En del av motortesterna kan avbrytas för att få några månader.
Men det skulle flyga i ansiktet med den långvariga konservativa arbetskulturen på NASA, som fortfarande är ärrad av rymdfärjorna Challenger och Columbia 1986 och 2003.
"Vill du döda astronauter? För det är så här du dödar astronauter, sa Holly Griffith, en fordonssystemingenjör som arbetar på Orion-kapseln i Houston.
Denna filkonstnärskonceptbild från NASA visar nästa generation av tunglyftsraketer, Space Launch System – som ligger flera år efter schemat
"Det finns ingen anledning att påskynda resan till månen med fyra år, " berättade Griffith för AFP. "Det är löjligt."
Hjälp!
Verkligheten i Pences tillkännagivande är att 2024 är politiskt betydelsefullt:det skulle vara det sista året i Trumps eventuella andra mandatperiod i Vita huset.
"Administrationen har varit frustrerad under en tid över bristen på framsteg när det gäller mandatet att återvända till månen, "Greg Autry, vice ordförande för rymdutveckling vid det oberoende National Space Society, sa till AFP.
"Det är uppenbart att presidenten vill att det ska ske under hans andra mandatperiod, förutsatt att han blir omvald, " lade Autry till, som var medlem i Trumps presidentsövergångsteam.
Så varför har det tagit så lång tid att återvända till månen – trots allt, Neil Armstrong gjorde sitt legendariska "jättesprång för mänskligheten" för 50 år sedan.
Autry säger att NASA vill bli "100, 000 procent säker på att detta kommer att vara säkert."
Han säger att en "kulturförändring" behövs, tillsammans med namngivningen av nya toppmästare på rymdbyrån som är "mer som presidenten" och kommer från den privata sektorn.
Tekniskt, det nya uppdraget skiljer sig markant från Apollo-programmet.
Vid den här tiden, Amerikanerna vill inte bara plantera Stars and Stripes, men också att skapa en varaktig infrastruktur under flera resor, både i omloppsbana och på månens yta.
NASA-administratören Jim Bridenstine (L) – sedd här vid den amerikanska rymdorganisationens högkvarter i november 2018 – säger att accelerationen av kalendern för ett nytt månuppdrag är "aggressiv" men genomförbar
På agendan står också att lära sig att utvinna fruset vatten från månen. Besättningslösa uppdrag skulle äga rum för att bygga Lunar Gateway i närheten av månen och leverera utrustning.
Allt ovanstående skulle vara en förberedelse för eventuella uppdrag till Mars.
Det andra nya elementet är att NASA vill landa på månens sydpol, där vattnet har upptäckts, i motsats till dess ekvator, där Apollo-uppdragen landade.
"Vi börjar inte om från början, " säger Marshall Smith, som hanterar förslag på NASA för den framtida månlandaren, som kommer att färja astronauter fram och tillbaka från stationen till månen.
Men "det kommer att bli en utmaning, " medger han - det finns inte ens en design för landaren ännu.
För att 2024 ska bli verklighet, NASA kommer att behöva förlita sig starkt på privata rymdföretag, som är mycket mer utvecklade än de var på 1960-talet och kommer att anlitas som aldrig förr.
Den kortare tidtabellen "kan kräva att de samarbetar mycket mer med industrin, sa Thomas Orlando, chefen för ett NASA-forskningscenter vid Georgia Tech.
© 2019 AFP
