Universum är obegripligt stort, med miljarder andra planeter som cirkulerar miljarder andra stjärnor. Potentialen för intelligent liv att existera någonstans där ute borde vara enorm.

Så, var är allihopa?

Det är Fermi -paradoxen i ett nötskal. Daniel Whitmire, en pensionerad astrofysiker som undervisar i matematik vid University of Arkansas, trodde en gång att den kosmiska tystnaden indikerade att vi som art låg långt efter.

"Jag undervisade i astronomi i 37 år, "sa Whitmire." Jag brukade berätta för mina elever att genom statistik, vi måste vara de dummaste killarna i galaxen. När allt kommer omkring har vi bara varit tekniska i cirka 100 år medan andra civilisationer kan vara mer tekniskt avancerade än oss med miljoner eller miljarder år. "

Nyligen, dock, han har ändrat sig. Genom att tillämpa ett statistiskt koncept som kallas medelmåttighetsprincipen - tanken att i avsaknad av bevis för det motsatta bör vi betrakta oss som typiska, snarare än atypisk - Whitmire har kommit fram till att istället för att släpa efter, vår art kan vara genomsnittlig. Det är inte goda nyheter.

I ett papper publicerat 3 augusti i International Journal of Astrobiology , Whitmire hävdar att om vi är typiska, det följer att arter som vår utrotas snart efter att ha uppnått teknisk kunskap. (Papperet finns också på Whitmires webbplats.)

Argumentet bygger på två observationer:Vi är den första tekniska arten som utvecklats på jorden, och vi är tidigt i vår tekniska utveckling. (Han definierar "teknisk" som en biologisk art som har utvecklat elektroniska enheter och kan förändra planeten avsevärt.)

Den första observationen verkar uppenbar, men som Whitmire noterar i sin tidning, forskare tror att jorden borde vara beboelig för djurlivet minst en miljard år in i framtiden. Baserat på hur lång tid det tog proto-primater att utvecklas till en teknisk art, vilket ger tillräckligt med tid för att det ska hända upp till 23 gånger. På den tidsskalan, det kunde ha funnits andra före oss, men det finns ingenting i den geologiska posten som tyder på att vi inte var först. "Vi skulle lämna ett fingeravtryck om vi försvann över natten, "Noterade Whitmire.

Genom Whitmires definition blev vi "tekniska" efter den industriella revolutionen och uppfinningen av radio, eller för ungefär 100 år sedan. Enligt medelmåttighetens princip, en klockkurva av alla befintliga teknologiska civilisationers åldrar i åldrarna skulle sätta oss i mitten av 95 procent. Med andra ord, tekniska civilisationer som varar miljontals år, eller längre, skulle vara väldigt atypiskt. Eftersom vi är först, andra typiska tekniska civilisationer bör också vara först. Medelmåttighetsprincipen tillåter inga andra handlingar. Implikationen är att när arterna blivit tekniska, de flammar ut och tar med sig biosfären.

Whitmire hävdar att principen gäller för två standardavvikelser, eller i detta fall ca 200 år. Men eftersom åldersfördelningen på en klockkurva snedvrider äldre (det finns ingen absolut övre gräns, men åldern kan inte vara mindre än noll), han fördubblar den siffran och kommer med 500 år, ge eller ta. Antagandet om en klockformad kurva är inte absolut nödvändigt. Andra antaganden ger i stort sett liknande resultat.

Det finns alltid en möjlighet att vi är atypiska och vår art livslängd kommer att sjunka någonstans i de yttre 5 procenten av klockkurvan. Om så är fallet, vi är tillbaka till den visdomsgrimma som Whitmire lärde sina astronomistudenter i mer än tre decennier.

"Om vi ​​inte är typiska skulle min första observation vara korrekt, "sa han." Vi skulle vara de dummaste killarna i galaxen med siffrorna. "