I hjärtat av USA:s nuvarande handelskrig med Kina är tullar på import som stål, sorghum och silikonchips. Men, med den växande rollen för data och digital teknik i världsekonomin, en ny arena för digital handelskonflikt är på gång.

Snabb tillväxt inom e-handel, molntjänster, och andra delar av den digitala ekonomin driver fram viktiga förändringar i den globala ekonomin. Digitala företag är idag bland de ledande globala företagen. Under tiden, företag inom alla sektorer införlivar digitala verktyg i sina affärsmodeller.

Men tillväxten och globaliseringen av den digitala ekonomin stöds fortfarande inte av tydliga globala regelverk. Även om det finns tydliga regler för handel med varor som böcker och DVD-skivor, det är fortfarande inte klart vad som händer när dessa varor blir digitala och överförs över gränserna via plattformar som Netflix. Liknande, medan vi har tydliga regler för varor som bilar, TV-apparater och industrimaskiner, vi saknar tydliga regler för de uppgifter som dessa varor i allt högre grad samlar in och överför.

Viljan att införa regler för digital handel tar fart. Detta har vuxit i takt med att ett antal länder, som Kina, Indonesien och Nigeria, som har infört policyer som lagstiftar mot utländska dataflöden och e-handel, påverkar affärsmodellerna för ledande globala digitala företag. En ny push kom under World Economic Forum i Davos tidigare i år när 76 länder tillkännagav planer på att inleda förhandlingar om digital handel.

Digitala klyftan

Bakom agendan för att införa globala regler för digital handel, det finns betydande spänningar som kan sprida sig till konflikter. På ena sidan finns USA och ett antal ledande digitala nationer, uppbackad av Silicon Valleys och storföretagens enorma lobbykraft. På andra sidan, ett antal tillväxtländer och utvecklingsländer vill motstå nya regler som de ser som en extra börda för dem, med vaga fördelar.

Ledande digitala företag, och andra stora företag som använder digitala verktyg, har mobiliserat. De trycker på för internationella regler i frågor som dataflöden, tullavgifter på e-handel och krav på att utländska företag avslöjar sin dator (käll)kod.

Denna kampanj är mest synlig i USA där digitala företag som Google, Facebook, och Amazon har vuxit i politisk makt. De har drivit på för handelsregler som gör det möjligt för dem att expandera globalt utan att möta komplexa regler i olika länder, som begränsar deras förmåga att arbeta på avstånd. Detta är kärnan i deras affärsmodeller.

Under Obama-administrationen i USA bidrog dessa aktiviteter till framväxten av den "digitala handelsagendan". Digitala handelsregler sågs som avgörande för att ge snabbväxande amerikanska företag ett förutsägbart globalt landskap, när de expanderade. Denna agenda följdes genom ett antal kanaler, särskilt Trans-Pacific Partnership (TPP), som beskrevs av USA:s handelsrepresentant vid den tiden som det "mest ambitiösa och visionära internethandelsavtal som någonsin försökts".

Trump-administrationen, med fokus på att stödja traditionella industrier, har visat mindre intresse för digital handel. Detta har lett till en starkare roll för andra ledande digitala ekonomier som Australien, Japan, och vissa europeiska länder, med stöd från globala digitala företag.

Men det har varit starkt motstånd från ett antal mindre utvecklade länder. Många av dem tror att dessa regler kommer att vidga den digitala klyftan som redan finns mellan utvecklade och utvecklingsländer, genom att utsätta lokala digitala företag för hård konkurrens. Som historien om handelsregler har visat, Att snabbt öppna utvecklingsekonomier för utländsk konkurrens kan potentiellt urholka dem. Plus, vissa länder hävdar att de kan behöva anta en mer aktiv politik för att utveckla sina egna digitala ekonomier, som de fruktar att globala regler kan begränsa.

Deras motstånd kom i förgrunden under diskussioner om nya digitala handelsregler i Världshandelsorganisationen (WTO) 2017. Kampen leddes av Indien och WTO:s Afrikagrupp, som lyfte fram riskerna med att införa WTO-regler för framtida ekonomisk utveckling. Genom koalitionsbygget, de kunde motstå pressen för nya regler som ledde till ett återvändsgränd i WTO.

En global omställning?

Framgången för utvecklings- och tillväxtländer med att stå emot pressen för digitala handelsregler inom WTO berodde också på bristen på stark konsensus i ledande ekonomier. EU, särskilt, var tveksam. Nyckelröster uttryckte oro över effekterna av nya regler på den europeiska digitala ekonomin, begränsa möjligheten att etablera starka onlinedataskydd på kontinenten.

Senaste indikationer, dock, belysa växande anpassning mellan dessa ledande ekonomier. Ett färskt utkast till kapitlet om digital handel i det "djupa och omfattande handelsavtalet" mellan EU och Tunisien visar på en europeisk förändring mot en starkare ställning inom digital handel.

Ändå, uppmuntrade av sina tidigare framgångar, vissa utvecklingsländers allianser försöker nu dra tillbaka andra digitala handelsåtaganden inom WTO som de ser som skadliga. I synnerhet, "moratoriet för e-handel" – som antogs 1998 av WTO där länder gick med på att (tillfälligt) avstå från att införa tullar på elektroniska sändningar – utmanas av Indien och Sydafrika. De ser dessa regler som problematiska, begränsa deras möjlighet att ta ut tullar eftersom fler varor säljs digitalt.

Dessa divergerande ståndpunkter kommer sannolikt att i ökande grad orsaka konflikter under de kommande åren. Insatserna är höga och resultaten kommer sannolikt att forma riktningen för den globala ekonomin i framtiden.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.