Antalet militära uniformer som bevisades vid det 35:e rymdsymposiet i Colorado Springs, Colorado vittnar om att rymden håller på att bli ett nytt fokus för världens väpnade styrkor
På tiotusentals kilometer över jorden, en rysk satellit närmade sig långsamt den fransk-italienska satelliten Athena-Fidus i oktober 2017, ett drag som Frankrike senare fördömde som "en spionage".
Vad som är mindre känt är att bara några dagar innan dess, samma ryska satellit – känd som Luch eller Olymp-K – hade kontaktats av en amerikansk militärsatellit vid namn GSSAP, som kom inom 10 kilometer (sex miles) från den.
Sedan 2010, Kina har också visat en förmåga att styra satelliter för att närma sig utsedda mål.
Dessa diskreta manövrar är bara det mest verkliga tecknet på militariseringen av rymden, Det säger flera amerikanska experter till AFP.
Förenta staterna, Ryssland och Kina är säkerligen kapabla att förstöra fiendens satelliter med hjälp av missiler, och förmodligen genom avsiktlig kollision också. De kan också utveckla lasrar för att blinda eller skada satelliter.
Men ingen av dessa typer av attacker har någonsin hänt under de sex decennier som människor har vågat sig ut i rymden.
Det verkliga rymdkriget handlar om jamming, hackning och cybermedel, snarare än att spränga saker i omloppsbana.
"Det är inte ett omedelbart kollisionshot, sa Brian Weeden, chef för programplanering på Secure World Foundation, som har skrivit en rapport om dessa satelliters rörelser och andra rymdhot.
"Min känsla är att allt det där görs för underrättelse- och övervakningsändamål, att de närliggande insatserna görs för att ta bilder av dessa satelliter för att ta reda på vad de gör, eller att lyssna på vilka signaler som sänds till dem."
En NASA-utställare diskuterar egenskaperna hos en raket med medlemmar av den amerikanska militären under det 35:e rymdsymposiet i Colorado, den största rymdmässan i världen
Störning
Man behövde bara se antalet amerikanska och allierade uniformer denna vecka vid det 35:e rymdsymposiet, rymdindustrins stora sammankomst i Colorado Springs, för att få en känsla av hur stort intresse militära ledare nu har för rymden.
När Marty Whelan började arbeta med militära aktiviteter i rymden 1984, "vi sätter saker i omloppsbana, det svåraste var att ta sig dit. Om du kunde ta dig dit, du mådde bra."
Gulfkriget 1991 var första gången den amerikanska militären verkligen integrerade rymdteknik i markoperationer, använder mest GPS för att styra sina "smarta bomber".
De första sårbarheterna i systemet avslöjades i Irakkriget mer än ett decennium senare, när Iran försökte störa amerikanska satellitsignaler, Det säger Whelan till AFP.
På senare år har Ryssland blockerade GPS-signaler runt Östersjön och på andra håll, tvingar USA och dess allierade att utveckla teknik mot störning.
"Folk kallade det något slags skyddat utrymme, sade Whelan, som tjänstgjorde i 33 år i flygvapnet och är idag vice vd för The Aerospace Corporation.
"Om du sprängde metall i rymden, ingen människa kommer att dö, ingen mamma skulle förlora sin son. Men om deras son eller dotter var på ett slagfält och nu inte kunde kommunicera, de kan förlora sin son eller dotter."
"Rymden är bara en möjliggörare för att slå tillbaka på planeten jorden, " tillade den pensionerade generalmajoren för flygvapnet.
SpaceX-uppskjutningen av den hemliga amerikanska regeringens satellit känd som Zuma, i januari 2018 på Cape Canaveral, Florida:Zumas syfte avslöjades inte, inte heller den statliga myndighet som ansvarar för nyttolasten, som senare förlorades SpaceX sprängde av den hemliga amerikanska regeringens nyttolast känd som Zuma, ett uppdrag vars natur – och byrån bakom det – förblir ett mysterium. SpaceX har lanserat nationella säkerhetsnyttolaster tidigare, inklusive en spionsatellit för National Reconnaissance Office, och ett X-37B rymdplan för det amerikanska flygvapnet. SpaceX vd Elon Musks mål är att fullända tekniken så att raketer en dag kan bli lika återanvändbara som flygplan, och därmed sänka kostnaderna för rymdresor.
"Vi är vid en brytpunkt, " sa han. "Vi kan inte göra saker som vi brukade, allt vi gör måste förändras."
Övervakar satelliterna
Hela rymdsektorn, både civila och militära, har börjat anpassa sig för att skydda sig från störningar och cyberattacker.
"Det vore kortsiktigt av oss att sitta här idag och 2019 och säga att, vi har varje enskilt hot täckt, vi vet hur vi ska hantera det och mildra det, sa Mark Knapp, chef för nationella säkerhetsprogram på det norska företaget KSAT, som driver mer än 200 satellitkommunikationsantenner på markstationer runt om i världen.
"Det dyker alltid upp nya hot, " han sa.
På den militära sidan, Pentagon är mitt uppe i en stor omorganisation för att inrätta rymdstyrkan som drivits av president Donald Trump, som fortfarande väntar på kongressens godkännande.
Rymdstyrkan kommer att bestå av ett 20-tal, 000 personal och vara en jämställd gren av militären, tillsammans med armén, Marin, Marinkåren och flygvapnet. Övervakningsutrymme kommer att vara en av dess högsta prioriteringar.
Fred Kennedy, valt att leda försvarsdepartementets nya rymdutvecklingsbyrå, på tisdagen presenterade sina planer för en konstellation av hundratals små militärsatelliter, byggt i samarbete med den privata sektorn, att i realtid övervaka tiotusentals objekt runt om i världen.
"Allt mellan här och månen, " berättade han för reportrar vid Colorado Springs-sammankomsten.
När det gäller den nya generationen franska militärsatelliter, Syracuse 4, de kommer att utrustas med kameror för att se om något kommer för nära dem.
© 2019 AFP
