Äggnebulosan är en preplanetär nebulosa, skapad av en döende stjärna i färd med att bli en planetarisk nebulosa. Planetariska nebulosor har inget med planeter att göra – namnet uppstod när astronomer från 1700-talet såg dem i sina teleskop och tyckte att de såg ut som planeter. Istället, de är resterna av material som drivs ut av solliknande stjärnor i de senare stadierna av deras liv.

Den preplanetära nebulosans fas är extremt kortlivad i astronomiska termer – bara några tusen år. Detta gör dem till sällsynta föremål och, kombinerat med det faktum att de är ganska svaga, ganska svårt att upptäcka. Äggnebulosan, ligger cirka 3000 ljusår från oss, var den första i sitt slag som upptäcktes på 1970-talet. Den här bilden är baserad på observationer som utfördes i mitten av 1990-talet av Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2) på NASA/ESA rymdteleskop Hubble.

Under den preplanetära nebulosans fas, den centrala stjärnan fäller periodiskt sina yttre lager, som sedan belyses av den döende stjärnan i mitten. Så småningom slutar stjärnan att släppa material och kärnresterna värms upp, excitera den utdrivna gasen så att den lyser starkt och blir en planetarisk nebulosa.

Det mörka bandet, svepande balkar, och korsande bågar i den här bilden kan avslöja mycket om den komplexa miljön hos en döende stjärna. Det centrala bandet är en kokong av damm som döljer stjärnan.

Ljusstrålar utgår från den mörka stjärnan, och man tror att de beror på stjärnljus som strömmar ut från de ringformade hålen i den dammiga kokongen som omger stjärnan. Hålen är möjligen huggen av en höghastighetsström av materia, även om orsaken till dessa jetstrålar är okänd. De ekerliknande dragen är skuggor som kastas av materialklumpar inom området för hålen i kokongen.

Många ljusa bågar korsar strålarna:dessa är skal av materia som skjuts ut av stjärnan. Bågarna är som trädringar, och kan berätta något om objektets ålder eftersom de avslöjar att hastigheten för massutkastning har varierat mellan 100 och 500 år under dess 10 000-åriga historia. Gasen expanderar med en hastighet av 20 km/s och materia har upptäckts till en radie av 0,6 ljusår, ger en uppskattning av mängden materia i nebulosan.