Det är en av de djupaste "simbassängerna" i Europa, men har i tre år hjälpt till med förberedelserna för en mänsklig återkomst till månen. ESA:s Neutral Buoyancy Facility vid European Astronaut Centre har varit platsen för "moondive"-studien, använder speciellt viktade rymddräkter för att simulera månens gravitation, vilket bara är en sjättedel av jordens.

Den treåriga studien ägde rum i centrets 10 m djupa Neutral Buoyancy Facility (NBF) nära Köln i Tyskland. Detta är en av fyra sådana nedsänkningstankar världen över – de andra finns i USA, Kina och Ryssland - och används för att träna astronauter för 'extra fordonsaktivitet' (EVA), även känd som rymdpromenader.

Med den internationella rymdstationens verksamhet på väg mot en internationell månåterkomst i slutet av 2020-talet, ESA:s NBF har använts för att undersöka månvandringsprocedurer för månens yta.

Hervé Stevenin, ESA:s chef för EVA Training and NBF Operations vid European Astronaut Centre (EAC), förklarar:"Det fina med vattennedsänkningen i ESA-NBF är att vi kan simulera inte bara långvarig viktlöshet utan också partiell gravitation, som på månen eller Mars, genom att finjustera den negativa flytkraften hos astronauterna och all utrustning de använder."

moondive drevs av ett konsortium ledd av det franska företaget, Comex, som specialiserar sig på mänsklig och robotisk utforskning av extrema miljöer.

"Vi ville bedöma hur NBF kunde anpassas för att möjliggöra tester av EVA-utrustning, verktyg och operativa koncept i simulerad månens gravitation, säger Peter Weiss, Chef för rymdavdelningen på Comex.

"Vi fokuserade på den teknik och teknik vi kommer att behöva för att förbereda astronauter för framtida uppdrag till månen. Tanken var att ta fram en databas med objekt, verktyg och uppgifter som astronauter kan behöva hantera på uppdrag till månen, inte bara i utbildningssyfte utan också för att testa och validera ny utrustning och sätt att göra saker på."

Företaget Space Applications Services studerade Apollo-uppdragen från 1960- och 1970-talen samt de förväntade kraven för framtida månutforskning. Teamet listade de viktigaste uppgifterna och verktygen som utgångspunkt för vad de skulle behöva göra i NBF.

"Månundersökningen har varit mycket framgångsrik, "tillägger Dr Weiss, "som leder till den första ESA-rymdvandringssimuleringen någonsin i partiell gravitation inom NBF. Vi använde ett exoskelett som återskapar skrymmande och rörelsebegränsningar hos en trycksatt rymddräkt, och utförde sedan tester av geologiska provtagningar på månytan i botten av ESA:s vattentank. "

"Det är verkligen fantastiskt att själv uppleva något den här generationen bara har sett på videobilder, säger Hervé, "hur den optimala gångstrategin i denna finjusterade negativa flytkraft visar sig vara att känguruhoppa, precis som Apollo-astronauterna gjorde på månen."

Den uppdaterade NBF går med i en rad ESA -simulatorer, träningsmjukvara och hårdvara och EAC:s Luna Dome – förbereds för närvarande, designad för att simulera effekterna av måndamm på utrustning och hårdvara – vilket placerar Europa i framkant av test- och träningsanläggningar för mänsklig utforskning av månen.