Ett mycket älskat lokalt landmärke med ett gammalt fort på toppen, Tap O'Noth är en svagt sluttande kulle med utsikt över den frodiga böljande jordbruksmarken runt byn Rhynie i Aberdeenshire.

Tills nu, fortet ansågs allmänt gå tillbaka till brons- eller järnåldern. Men tack vare en kombination av drönarfilmer, 3D-laserskanning och radiokoldatering, vår forskning har visat att inte bara är fortet mycket yngre än man tidigare trott, det står också potentiellt som en av de största piktiska bosättningarna under den sena och postromerska perioden.

Vi upptäckte att den en gång hade innehållit 800 boningsplattformar – med så många som 4, 000 personer – och om de alla daterar sig till samma period skulle detta stå som nästan stadsmässig bebyggelse, som arkeologer tidigare trodde inte fanns i Skottland förrän på 1100-talet.

Att avslöja bilderna

De skräckinjagande pikterna nämndes först i senromerska källor som ett samlingsnamn för de barbariska folk som lever norr om den romerska gränsen i nordöstra Skottland. De piktiska kungadömena fortsatte att dominera en stor del av Skottland fram till slutet av första årtusendet e.Kr. men få källor har lämnats kvar för att hjälpa till att förstå denna viktiga period.

University of Aberdeens Northern Picts-projekt etablerades 2012 för att hitta nya platser under en period med få identifierade platser, antingen i skriftliga källor eller i det arkeologiska dokumentet. Ett nyckelfokus har varit området runt byn Rhynie, vars namn innehåller en form av det keltiska ordet för "kung", rigg .

Vårt arbete på platsen tyder på att Rhyniedalen var ett elitiskt piktiskt centrum från 300- till 600-talen e.Kr. Området har länge varit känt för sin koncentration av piktiska stenar snidade med symboler. I mars 1978 en bonde plöjde upp en spektakulär sten känd som "Rhynie Man" på ett fält på Barflat Farm strax söder om den moderna byn.

Den sommaren tog kommunstyrelsens arkeologiska avdelning flygfoton av en serie hägn runt Craw Stane, Nedan, en annan piktisk sten som fortfarande står på samma fält där Rhynie-mannen hittades.

Våra utgrävningar runt Craw Stane på Barflat gård från 2011-2017 fann att denna stod mot ingången till en bosättning som inkluderade resterna av timmerbyggnader omgivna av diken, bankar och en genomarbetad trävägg gjord av ekstolpar och plankor.

Utgrävningarna avslöjade ett rikt utbud av fynd inklusive skärvor av senromerska vinamforor (lergodsburkar) importerade från östra Medelhavet, glasskärvor av dricksbägare från Frankrike, och en av de största samlingarna av metallbearbetning från det tidiga medeltida Storbritannien. Detta inkluderar formar och deglar för att tillverka stift, broscher och till och med små djurfigurer som matchar djuren ristade på piktiska stenar.

En järnnål formad som en yxa som bars av Rhynie Man upptäcktes också, ett anmärkningsvärt fynd som var ett av ett antal föremål som kunde kopplas direkt till ikonografin av dessa stenar. Yxan som Rhynie Man bär verkar vara en form förknippad med djuroffer och den skräckinjagande figuren på stenen kan vara en hednisk gudom förknippad med kultutövningar.

Våra utgrävningar i utkanten av byn, några hundra meter norr om Barflat-området, hittade också spår av en samtida kyrkogård och avslöjade resterna av piktiska gravhögar inklusive de delvis bevarade resterna av en vuxen hona.

En fantastisk upptäckt

Vi har undersökt det bredare området av Rhynie-dalen sedan 2017, inriktat på ett antal bergsborgar med utsikt över Barflat-komplexet. Men Tap O'Noth är den mest övertygande platsen och en av de mest spektakulära bergsborgen i Skottland. Den näst högsta i landet, det är ett av de bästa exemplen på ett förglasat fort – förglasning är resultatet av förstörelsen av timmerkantade vallar genom brand.

Toppfästet är omgivet av en massiv 16 hektar stor inhägnad, som i sig representerar den näst största hillforten i norra Storbritannien. Inom det större fortet hade hundratals husplattformar registrerats i tidigare undersökningar.

Vår utgrävning av det avlånga fortet var en övning i extrem arkeologi med de förglasade väggarna och områdena i interiören tacklade under två ansträngande säsonger. Den avslöjade de spännade och kraftigt brända väggytorna på det förglasade fortet och radiokolprovtagning visade att det daterades till perioden 400-100 f.Kr. under järnåldern.

Resultaten från det större fortet då var desto mer överraskande och spännande. På grund av dess storlek och höjd har forskare föreslagit att dess konstruktion och ockupation dateras från en tid då klimatet var varmare, möjligen under bronsåldern.

Men våra senaste utgrävningar 2019 vände den tanken på huvudet – med radiokol som daterades från två plattformar och vallar som sträckte sig över perioden 3:e till 6:e århundradet e.Kr. daterar i stort sett samtida med Barflat-komplexet. LiDAR-skanning (i huvudsak 3D-laserskanning från ett plan) och vår drönarfotogrammetriundersökning tyder också på att många fler husplattformar finns i det nedre fortet - kanske så många som 800 - vilket gör Tap O' Noth potentiellt till en av de mest tätbefolkade bergsborgen i Storbritannien.

Vallen tillhör den senare delen av det spann av radiokoldadlar, vilket gör det till den största bergsborgen för det datumet vi känner till i Storbritannien. Antalet husplattformar på sajten tyder på en mycket stor befolkning, även om vi måste testa fler plattformar för att bedöma om de är samtida, men det finns lite i ett tidigmedeltida sammanhang att jämföra platsen med.

Vårt arbete i Rhyniedalen ger oss en oväntad och oöverträffad inblick i ett eventuellt tidigt kungligt landskap av pikterna på 400-700-talet e.Kr. Den spännande Tap O'Noth-upptäckten i synnerhet har potential att skaka berättelsen om hela denna tidsperiod.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.