Forskare med en NASA-ledd expedition opererar från Inner Space Center vid University of Rhode Islands Graduate School of Oceanography när kollegor utforskar det djupa Stilla havet för att förbereda sig för att söka efter liv i rymden.

Forskningsprogrammet SUBSEA (Systematic Underwater Biogeochemical Science and Exploration Analog) är ett partnerskap mellan NASA:s Ames Research Center i Silicon Valley, National Oceanic and Atmospheric Administration's Office of Ocean Exploration and Research, Woods Hole Oceanographic Institution, Ocean Exploration Trust och olika akademiska centra som blandar havs- och rymdforskning för att bättre förstå om de vattenhaltiga världarna som finns på månar och planeter i vårt solsystem erbjuder förhållanden som kan stödja mikrobiellt liv.

Förra året, SUBSEA-teamet ombord använde fjärrstyrda fordon (ROV) utplacerade från Ocean Exploration Trusts E/V Nautilus för att utforska Lō'ihi Seamount, en undervattensvulkan utanför den sydöstra kusten av Big Island of Hawaii. Typen av hydrotermisk ventilering vid Lō'ihi Seamount är en bra representation av förhållanden som forskare tror finns på vissa månar i det yttre solsystemet. NASA-teamet på land, stationerad i Mission Control vid Inner Space Center, lärt sig hur forskare och ingenjörer kommunicerar vetenskapliga mål via telenärvaro.

NASA-teamet återvänder till Inner Space Center till och med den 8 juni för att testa specialiserad mjukvara för uppdragsplanering som en del av NASA:s långsiktiga strategi för att uppnå utökad mänsklig närvaro i rymden. Forskare kommer att studera arbetsmetoderna, vanor, kommunikations- och informationsflöden som är nödvändiga för att bedriva fjärrforskning och utforskning genom att observera operationer som utförs av SUBSEA-teamen på E/V Nautilus och vid Inner Space Center.

"Den viktigaste rollen för Inner Space Center för SUBSEA-projektet är att hjälpa NASA att lära sig hur man använder telenärvaro för havsutforskning som en analog till hur den kan användas för rymdutforskning, sa Dwight Coleman, chef för Inner Space Center.

SUBSEA-forskare ombord på E/V Nautilus kommer att genomföra fältprogram vid Gorda Ridge offshore i norra Kalifornien och Oregon. Den här delen av åsen i mitten av havet är av intresse för havsforskare eftersom den är hem för hydrotermisk aktivitet på havsbotten som avviker från konventionen om hydrotermiska system för svart rökare, istället avger klara vätskor från havsbotten.

En människa-robotresa till månen eller Mars kan vara parallell med SUBSEA:s uppdragsarkitektur med hjälp av robotutforskare som kontrolleras av människor i närheten enligt instruktioner från ett avlägset team av forskare. Genom att använda Inner Space Centers banbrytande teknologi – inklusive telenärvaro – för havsforskning, utforskning och utbildning, SUBSEA-teamet kommer att kunna testa, utvärdera och förbättra nödvändiga processer och tekniska verktyg som behövs för utforskning av rymden på djupet.

I sista hand, Resultaten av SUBSEAs forskning kommer att informera om strategier för att bedriva vetenskap via teleoperationer vid destinationer i rymden samt forskarnas förståelse för ett bredare utbud av djuphavsmiljöer för att bedriva havsforskning.

"The Inner Space Center är världsledande när det gäller att stödja telenärvarobaserade havsutforskningsuppdrag, så vi är glada över att kunna fungera som bas för detta banbrytande projekt, sa Coleman.