EU-finansierade forskare har kunnat samla korrekta geografiska data genom att använda drönare, fjärranalys och 360-graderskameror för att leverera digitala 3D-modeller av järnvägslinjer. Detta kommer att hjälpa järnvägs- och infrastrukturföretag att bedöma spår under hela deras livscykel.

Det EU-finansierade Skylynx-projektet (Upgrading Railways from the Air) har understrukit fördelarna med att digitalisera Europas järnvägsnät. Genom att mer kostnadseffektivt inrikta underhållet av tillgångar längs linjen, behovet av att sätta arbetstagare i fara minskar, ger operatörerna möjlighet att tilldela personal till mer värdefulla uppgifter. Utplaceringen av tillgångar kan också planeras mer effektivt.

"Järnvägsoperatörer har tidigare visualiserat järnvägskorridoren med hjälp av papper och tekniska ritningar, " förklarar projektkoordinator Jorge Lopez-Sanchez från SigmaRail i Spanien. "Vad vi istället föreslår är ungefär en Google Maps-app för järnvägar. Bilderna är tagna med drönare, med 3-D "gatuvyer" som uppnås genom 3-D-kameror. Vår Sigma-Q-teknik taggar också tillgångar och relevant information som kommer att vara användbar för designen, drift och underhåll av spår."

Europas hemliga framgång

Ett centralt syfte med projektet har varit att underlätta en effektiv utbyggnad av det europeiska järnvägstrafikledningssystemet (ERTMS), en relativt okänd europeisk framgångssaga, enligt Lopez-Sanchez. "Innan ERTMS, varje europeiskt land hade sitt eget signalsystem, " förklarar han. "Detta innebar att om du ville skicka ett tåg från London till Amsterdam till exempel, antingen var du tvungen att byta tåg eller utrusta tåg med flera signalutrustning, vilket är dyrt eller långsamt. Så här uppstod idén att skapa ett enda system över hela Europa."

ERTMS är nu Europas de facto standardsignalsystem, och för nya linjer som byggs i Europa, det finns inget alternativ. ERTMS har också blivit en global framgång, och utplaceras i länder inklusive Saudiarabien, Australien och Mexiko.

Utbyggnaden av ERTMS är dock fortfarande en utmaning. Europas arv av flera automatiska tågskyddssystem har bromsat framstegen och krävt enorma politiska ansträngningar för att komma överens om ett system som är lämpligt för alla EU-medlemmar. Lopez-Sanchez påpekar också de tekniska utmaningarna med att skapa ett system som verkligen är funktionellt i alla EU:s medlemsstater, samt att installera avancerade system längs gamla järnvägslinjer.

Digitalisera järnvägsnäten

Att samla in data om tillståndet för dessa linjer är därför avgörande. "Att använda avancerade signalsystem som ERTMS kräver att operatörerna känner till den exakta platsen för säkerhetsrelaterade järnvägstillgångar som signaler och faropunkter, " förklarar Lopez-Sanchez. "Du kan föreställa dig att ett system utformat för att transportera tusentals människor i en hastighet på upp till 350 km/h kräver en hög grad av noggrannhet."

Detta var utgångspunkten för Skylynx-projektet; tillämpa banbrytande teknik för att utveckla de digitala modellerna av järnvägskorridorer. "Fördelarna för industrin är enorma, " säger Lopez-Sanchez. "Arbetare till exempel kommer inte att behöva samla in data från spåren, eftersom denna uppgift kan utföras med hjälp av drönare. Detta kommer att förbättra säkerheten avsevärt. Järnvägsföretag kommer snabbt att kunna identifiera linjer som behöver underhåll, spara tid och pengar. Vid slutet av dagen, operativ effektivitet kommer att leda till lägre kostnader för allmänheten."