Som ett globalt centrum för petrokemisk tillverkning, Houston, Texas, upplever några av de sämsta luftkvaliteterna i landet, enligt U.S. Environmental Protection Agency. Bevis tyder på att luftföroreningar oproportionerligt påverkar låginkomsttagare, icke-vita och latinamerikanska invånare, men det är svårt att direkt observera skillnader i föroreningar mellan stadsdelar. Nu, forskare som rapporterar in Miljövetenskap och teknik har använt flygplan och en satellit för att upptäcka skillnader i kvävedioxidmängder i atmosfären ovanför Houston.

Kvävedioxid, en föregångare till marknära ozon och partiklar, produceras främst av fordon och kraftverk. I Houston, petrokemiska raffinaderier och industriell verksamhet släpper också ut denna förorening, som har kopplats till andningsbesvär. Markbaserade kvävedioxidmonitorer och lågupplösta satellitobservationer har historiskt sett haft begränsad förmåga att fånga skillnader mellan stadsdelar i samma stad. Angelique Demetallo, Sally Pusede och kollegor ville använda en ny datauppsättning med hög rumslig upplösning från en NASA-spektrometer ombord på ett flygplan för att undersöka skillnader på grannskapsnivå i kvävedioxid inom Houston, och för att se om dessa skillnader korrelerade med ras-etnicitet och inkomst i stadsdelarna. De ville också använda dessa luftburna data för att utvärdera om den nyligen lanserade, rymdbaserat TROPOsfäriskt övervakningsinstrument (TROPOMI) skulle kunna lösa liknande skillnader mellan grannskap.

Forskarna använde NASAs luftburna spektrometerdata för att undersöka skillnader i befolkningsviktade kvävedioxidnivåer för olika folkräkningsområden. De områden där föroreningen var högst var där mer låginkomsttagare, icke-vita och latinamerikanska människor levde. I kontrast, där föroreningen var lägst, hög inkomst, vita människor tenderade att bo där. De flesta av skillnaderna kan förklaras av grannskapets närhet till industrikällor och tunga dieselfordon. Forskarna använde sedan observationerna från TROPOMI i en liknande analys, demonstrerar att dessa nya rymdbaserade mätningar också kan upptäcka föroreningsojämlikheter inom Houston. Även om flygplansmätningarna kan samlas in under en månadsperiod, TROPOMI-observationerna görs nästan dagligen och har potential att vara användbara för beslutsfattare eftersom de allokerar resurser för att minska luftföroreningarna, föreslå utsläppskrav och investera i kollektivtrafik, säger forskarna.