"Hidden Figures" och "First Man" var utan tvekan de mest inspirerande filmerna med rymdtema under de senaste åren. Både, fastän, var tvungen att nå tillbaka till John Glenns och Neil Armstrongs glansdagar. Mina barns ansikten efter att ha sett dessa filmer var det säkraste tecknet på ett missat tillfälle, av en generation uppvuxen utan en Moonshot.

Tillbaka den 20 juli, 1969, världen över, miljoner satt klistrade vid sina svartvita tv-apparater, väntar på att historien ska skapas. "Houston, Tranquility Base here… the Eagle has landed" markerade inte bara en lyckad månlandning utan mycket mer. Det var kulmen på en Moonshot som började med John F. Kennedys berömda tal 1962, en strävan som satte USA:s sikte på att vinna rymdkapplöpningen. Femtio år senare, Jag tror att USA behöver ytterligare ett "Moonshot, " en till synes omöjlig uppgift som samlar alla från ingenjörer och vetenskapsmän till lärare och generationer av elever mot det målet. Denna Moonshot är nödvändig inte för att fler flaggor behöver planteras och fler fotspår lämnas kvar i en avlägsen värld, men på grund av behovet av att inspirera nuvarande och framtida generationer som min var med tillkomsten av rymdåldern.

Apollo-programmet, min generations månskott, inspirerade mig att ta en doktorsexamen. i fysik och bedriver flera decennier av forskning inom rymdvetenskap, med en ständigt ökande passion för undervisning. Nu, varje gång jag kliver in i mitt astronomiklassrum, det är min egen känsla av förundran, känslan av utforskande jag kände som barn, som jag försöker ingjuta i mina elever.

Att växa upp i rymdåldern

Vid fyra års ålder och bosatt i Teheran, Iran, Jag var inte tillräckligt gammal för att vara uppe sent för att se den första månlandningen, som det inträffade strax före midnatt, lokal tid. Men jag var gammal nog att minnas den vurm som svepte över planeten, den stolthet alla kände för mänskligheten, och folkmassorna som dök upp för att hälsa astronauterna på deras världsturné, en häpnadsväckande fyraåring bland dem.

Jag var den perfekta åldern. Jag var gammal nog att växa upp med månlandningarna, Saturn V-raketen, Lunar Module och astronauternas skrymmande rymddräkter för att kapa min fantasi, för att mina teckningar uteslutande ska vara av rymdäventyr och för spelen jag spelade med min yngre bror baserat på utforskningen av imaginära månlandskap. När Apollo 17-uppdraget återvände från månen i december 1972, Jag hade redan blivit hänförd av de modiga astronauterna. Som många i min generation, Jag strävade efter att bli astronaut när jag växte upp. Den framgångsrika Moonshot definierade vår generation som ingen fredlig världshändelse någonsin.

Över åren, Jag såg andlöst rymdfarkosten Viking landa på Mars. Jag höll andan när rymdfärjan Columbia sprängde ut i rymden 1981, rusade över till Edwards Air Force Base i Mojaveöknen för att se när samma rymdskepp graciöst gled till en perfekt landning och grät av hjärtat när rymdfärjan Challenger exploderade strax efter uppskjutningen. Varje sci-fi TV-program och film jag såg som tonåring och ung vuxen, och jag tittade mycket, skildrade månbaser och mänsklig utforskning av solsystemet vid 2000-talets början.

Jag undrar, vad är månskottet för denna generation? Vilken är händelsen som kan inspirera dem med den känsla av förundran som Apollo-månlandningarna gjorde för min generation? Nu för tiden, att bli en proffsidrottare är den bästa drömkarriären för barn i alla åldrar, och att vara astronaut har tagits bort från topp 10. Hur kom vi hit?

Ursäkter gott om

De senaste 50 åren, alla argument har framförts mot mänsklig utforskning av solsystemet. Apollo-programmet var för kostsamt. Robotrymdfarkoster kan göra jobbet. Att skicka astronauter till Mars och vidare är farligt.

Och så, enligt min åsikt, dagens rymdentusiaster har vältrat sig i astronauternas underliga och vardagliga framgångar ombord på den internationella rymdstationen. De av oss som argumenterar för en återvändande av mänsklig utforskning av solsystemet har satt våra förhoppningar om att återvända till månen och skicka människor till Mars som inte ingår i ett välplanerat rymdprogram, men på ett rymdkapplöpning som drivs av egon från 2000-talets nouveau-miljardärer.

Säker, NASA har ägnat dessa decennier åt att notera framgång efter framgång, landar rovers på Mars och besöker alla planeter i vårt solsystem. Vilken av dessa händelser gjorde en fyra-, sju- eller 10-åriga barn titta på eller ens komma ihåg? Vilka av dessa limmade en hel planet på sina TV-apparater? Vilken av dessa utbildade en hel generation till ingenjörer, vetenskapsmän och ledare?

Ingen av dessa, självklart.

Man kan hävda att Moonshots är ett minne blott. Kanske är det bättre att barn i dag är mer jordade och mindre benägna till höga ideal. Men jag håller inte med. Jag tittar på effekten rymdkapplöpningen hade på inte bara min generation, men på de som arbetade för att göra månlandningen till verklighet:de tusentals vetenskapsmän och ingenjörer som utbildades för det unika målet, och miljonerna efter det var inspirerade av dessa gärningar.

Moonshot som inspiration

Jag ser då nedgången i vetenskaplig utbildning i USA, nedgången i intresse för naturvetenskap och statistik efter statistik som visar att amerikanska gymnasieelever rankas under det internationella genomsnittet i matematik och naturvetenskap. Är det förvånande, sedan, att NASA har problem i varje steg av sin magra plan för att landa människor på månen igen?

Jag kan inte låta bli att tro att allt detta skulle förändras om USA skulle utmana sig själv med en Moonshot igen. Och nej, en återgång till månen duger inte. En riktig Moonshot är inte ett enda uppdrag, men en decennier lång plan som utbildar generationer, utmanar sina forskare och ingenjörer, tänder sina barns fantasi och ambitioner, och återigen limmar mänsklighetens ögon på livestreamen av det första fotsteget på Mars.

Den Moonshot vi behöver kommer att få mänskligheten att etablera sina första off-world kolonier. Det kommer att skicka den första rymdfarkosten till de avlägsna stjärnorna. Det kommer, mer viktigt, återställa USA till framkanten av vetenskap och teknik. Femtio år efter det första jättesprånget för mänskligheten, det är äntligen dags att ta inte bara det andra språnget, men varje steg som vi har hindrat oss själva från att ta under fem långa decennier.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.